我国大部分地区，每逢春节，人们都喜欢用红纸写上“福”字贴起来，表示吉祥的意思。福字和鲜艳的春联配搭起来，就更增加了新年的色彩和气氛。
过春节为什么要贴福字？这里面还有一个有趣的故事呢。
明洪武十年的正月十五元宵节十分热闹，尤其是南京城，无论大街小巷都张灯结彩，各式各样的灯上画着各种百戏入物、山川名胜、禽兽虫鱼、花卉草木。特别是那种走马灯转动起来，上面的人物像活的一样，更叫入眼花缭乱。为了点缀升平，官家还在城内扎了八座鳌山，大放灯火。入夜以后，真是灯火辉煌，管弦歌唱，响彻全城。
朱元璋出身贫苦，在他当年放牛、当和尚时，当然不能愉快地欢度元宵节，后来他参加了反抗元朝的义军，老是忙着打仗，也顾不上痛痛快快地过年过节。
当了皇帝以后，身居皇城，更不能像老百姓那祥可以自由行动，穿街越巷地过元宵节，最多只能是站在皇城的城楼上，来个“御楼观灯，与民同乐”，远远地置一着罢了。
可是今年的元宵节，朱元璋改变了主意，要直接见一见灯节的热闹场面，也想直接了解一下京城的民情。但他又怕后妃和大臣们知道会阻挡，于是找来两个保驾的太监，三人一同换了便服，悄悄地出了皇城。
他们来到了大街上，混进了看灯的人群，到处游游逛逛，好不自在。当他们逛到了一家门前，见有不少人正围在门前观看门上挂着的一盏走马灯。朱元璋也凑上前去看看稀奇。
谁知不看则已，一看之下，差点把他当场气昏过去，恨不得立刻把这户人家满门杀光。但又一想自己眼下是微服私游，身边又没侍卫人员，没法公开抖抖威风，于是便强吞气恼，叫跟随的太监弄来笔墨，暗暗在这家门上写了一个“福”字作为标记，以便回去以后好派人按此标记来抄杀这户人家。

因为他怕写别的字万一被房主看见以为不吉利，会被抹去；福字是个吉利字，讨人喜欢。看来福要变成祸，这家人要大祸临头了！
朱元璋为什么看了这幅画会如此恼怒呢？原来这只走马灯上别的什么也没画，只画了一只大马猴抱着一双很小的红绣花鞋在哭。而朱元璋的正妻姓马，就是老百姓说的正宫马皇后，马皇后倒是一位难得的好皇后，就是一双脚长得很大。
朱元璋看了走马灯上的画，认为这是讽刺马后脚大。在当时皇后乃天下人之母，一个小民竟敢公开作画辱骂国母，还了得！所以朱元璋就用福字作了暗记，准备要杀人了。
此刻朱元璋已经没有兴致再看灯景，急忙回到了皇宫，一见到马皇后就说：“反了，反了，可杀，可杀！”
按着把事情的经过说了一遍，并且吩附官女立即去传锦衣卫的头来，连夜就要去抓人。
马皇后一听为了这么一点事就要去杀别人全家，说不定还要株连九族，太残暴了，太造孽了。但她又想到眼下朱元璋正在气头上，阻挡劝说是不会起作用的。
于是她也装出一副非常生气的样子说：“这还了得，实在该杀！可是现在灯节正热闹，人山人海，兴师动众的去抓人，会闹得满城不安，惊扰了庶民百姓，岂不有失皇上爱民之心。况且既然皇上暗下已做了标记，等到明日再捕也不晚。”
说完她又连忙吩附传膳，请朱元璋用饭，以转移他的思路。朱元璋认为马后说的有理，吃过饭就闷闷地去睡了。
等朱元璋一睡，马皇后却为怎样才能消除这场杀人大祸焦急万分，她想来想去终于想出了一个主意。于是，她把掌管太监找来，要他立即出宫去京兆衙门，传达皇后的旨意，全南京城内无论大小人家，限天明以前，都要在门上写上一个“福”字。这件事如果不能按时办好，要拿掌管太监和京兆衙门是问。掌管太监哪敢怠慢，连夜办去了。马皇后也没有睡，一直等到太监回禀事情已经完全办妥才放了心。

第二天，朱元璋急忙坐朝，一坐下就迫不及待地传令锦衣卫去抓人，再三交代在城里找一家门上写着一个“福”字的，要满门抓尽，一个不留。锦衣卫猜不出是怎么回事，又不敢问，只好匆匆去办。可是过了不久，锦衣卫就战战兢兢地回来禀告，说是满城人家门上都写着“福”字，捕不胜捕，不知抓哪家是好。
朱元璋是个聪明人，乍一听觉得蹊跷，接着就已经猜到这八成是马皇后为了不让他杀人，吩附人去这样做的。事已至此，也不能把全城人都杀光，也就只好作罢了。事后马皇后得到打探消息的太监回报，也才放了心。
朱元璋回到宫中，马皇后抢先跪下请罪，说：“这事与他人无关，是臣妾违背了陛下的意旨，请惩治我吧。灯戏的事，原本是元宵节民间取乐，不过是巧合，未必有戏辱臣妾的意思。即便有这个意思，皇后是天下之母，哪有孩子说了母亲一句耍笑的话就杀头的呢！这有背上天好生之德，也不符合陛下爱民之心。尤其是因为臣妾而使陛下杀人，这只能给臣妾增加罪过。臣妾以为无论如何是不能这样做的……”说着说着已经泣不成声。
皇后跪着，在场的嫔妃宫女当然也跟着跪下，听着听着也都感动的流泪。朱元璋也被马后这种慈悲心肠和真挚的话感动了，转怒为喜，嘉奖了马皇后的一片好心，终于消弭了一场大祸。

这件事很快传遍了全城和全国，福字成了逢凶化吉的象征。也许为了感谢马皇后的恩情，第二年的春节，家家户户都不约而同地贴上了福字，以后就相沿成俗，年年如此了。