段秀才，不到二十岁，面如冠玉，身材挺拔，人们都说他堪比潘安宋玉（古代美男子）。他从小失去父母，全靠乡亲们接济读书，过了童子试，成为秀才。去京城应试落第，贫困无法返回家乡，于是滞留在京城，以图再举。
城东有所小房子，因为有鬼物作祟，租金很少。段秀才不知内情，很高兴地租住下来。从夏天住到秋天，一直平安无事。
一天晚上，他吹灯休息，半夜醒来却发现自己躺在锦被之中，香气扑鼻。段秀才惊讶地坐起来，四周的器物也发生了变化，精美豪华。一盏银灯在油漆茶几上放射着光芒，一个女郎背灯而坐，微微传来头饰碰撞的声音。
秀才惊问：“这是哪里？你是何人？”女子温声细语说道：“郎君自己来到这里，不问自己，怎么反而问我？”边说边侧过身来，露出一半秀丽的面庞。段秀才很害怕，赶快缩回被子中，一动也不敢动。过了一会儿，他竟然睡着了。
早晨醒来，还是睡着自己的床帐之上。他认为昨夜做了一个梦，很快就不放在心上。
第二天晚上，段生睡着后被人晃醒，睁眼一看，正是前夜那个女郎。女子微笑着不说话，段生看她有倾国倾城的美貌，就不再害怕，坐起来问对方的姓氏。女子说自己叫杜兰秋，本是洛阳人，跟着父母来到这里。段生又问她父母在哪里，女子微微叹息说：“父母已经离开此地，只留下我和丫鬟小凌。”
段生拉着她求欢，兰秋并不十分抗拒，最后终于同床共枕。片刻后，一个丫鬟推门进来，青衣窄袖，妖冶非常。进门就一本正经地说：“哪来的秀才不守法度，应该遭受水厄。”段生有些惶恐，兰秋笑道：“去去，小丫头不要胡言乱语吓人！”丫鬟换了一副神情，笑吟吟地出去了。
杜兰秋对段生说：“不要怕，这就是丫鬟小凌。”段秀才定下神来，忽然醒悟说道：“小凌说的是不是要给我喝茶？”兰秋拍拍他的脸颊说：“小郎君真是聪明绝顶，我们起来喝茶吧！”
小凌端来茶水，二人闲聊起来。段生说到自己科考落第贫困交加，不由得叹息。兰秋说：“曹沫三次失败，卞和两次被砍掉脚，最终他们都获得了成功，郎君应当越挫越勇，不要遇到挫折就不敢再尝试。”
段生又问道：“前夜看你在灯影下双眉微锁，似乎有心事，能不能说说呢？”兰秋说道：“我的愁苦实在比秀才落第更甚。命比浮云还薄，人比弯月还孤，以后你会知道的。”说着落下泪来。喝完茶二人躺下休息，段生总还是觉得是梦，就悄悄藏起女子一只绣鞋。
早晨醒来，女子已经不见，藏起的那只绣鞋还在，纤小精巧，足以证明昨夜不是一场春梦。
接下来一连四个晚上，段秀才目不交睫等到深夜，但杜兰秋都没出现。这天晚上，他正拿着那只绣鞋观看，杜兰秋忽然出现在眼前，轻轻拍打着他的脸颊说：“书生应该画虎雕龙，为什么偷了人家的鞋子玩儿？”段生非常惊喜，站起来拉她坐下。
兰秋却说：“今天七姑请客聚会，正要带你一起去玩耍。”段生犹豫，兰秋又说：“我和七姑情同姐妹，我的郎君就如同她的郎君，你不用见外。”
段生跟着兰秋出门，月色朦胧，把树木的影子投射到地上，给人一种凄清的感觉。走了二三里，来到一片树林前，灯光从树林里透出来。走到跟前，原来是一所大房子，好像富人的宅第。
兰秋进了院门，大声说道：“不速之客到来，主人还不迎接！”七姑出迎，她是个美丽的姑娘，十八九岁，美貌和杜兰秋不相上下。七姑笑着说：“我以为是什么贵客，原来是红拂妓带着她的小情郎。”
段秀才有些不知所措，直到落座，心里才安稳些。同坐还有几个女子，都是七姑的邻居。众人喝酒嬉闹，形骸放浪，只有七姑端坐微笑，不时看两眼段生。段生也很喜欢七姑，询问她的家世，七姑说：“我是高县令之女，父亲在福州做官，我和老母居于此地。一个月前老母出外访亲，还没回来。”
过了一会儿，有人提议作诗，段生作诗一首道：“岂让无香种，芳名况复同。夜深花不睡，应为怕秋风。”一女子看着杜兰秋笑道：“你家郎君要移情别恋啦！”兰秋并不在意，说道：“得陇望蜀，薄幸郎都是这个样子，不奇怪。”
接着兰秋作诗：“当年珠泪阶头溅，化作秋来花片片。玉骨长埋夜独眠，柔肠断尽无人见。”
另外一个女子说：“太过悲凉，读了让人落泪，算了，今天就到这吧！”另外几个女子也显出愁怨的样子，告辞离开。
兰秋对段生说：“七姑和你有缘，你也有这个心意，今天就在这住下吧！我们日后在芙蓉镜下再见面。”段秀才很尴尬，心里想留下来，嘴里却小声说着不妥。兰秋把他拉到七姑卧室，然后离开。
片刻后，七姑也回到卧室，背对段生坐下，一言不发。过了良久，段秀才说道：“夜已经深了，我们休息吧！”七姑还是不动，段生上前轻轻拉她衣袖。正在这时，一个丫鬟急匆匆进门禀报：“夫人回来了！”七姑赶快让秀才藏到床上，自己走出门去。
只听门外有个老妇人的声音说：“怎么有男子的气息？”边说边走了进来。看到段秀才，老妇人大怒，扯着他的耳朵从床上提起，老半天说不出话来。七姑跪地落泪，段秀才也赶快跪下。老妇人平静了些，对女儿说：“你父亲做官不正，报应到自家闺门出丑！”又转头看着段生骂道：“好个秀才，竟做出禽兽行径，赶快滚出去！”说完拿起棍子责打丫鬟。
段秀才仓皇逃出大门，听到门里还是嘈杂不已。只听清一句：“不看他是个进士，怎么会轻易饶恕？”段秀才又困又乏，坐在门边睡着了。
当他醒来，看到周围树木葱茏，屋舍化为乌有，自己正躺在乱坟地中。段秀才惊愕地爬起来，踉跄回到住处。到家翻找那只绣鞋，已经不见踪影。而杜兰秋再也没出现过。
段生想起老妇人说的“进士”，心里有些安慰，努力读书，终于考中进士。发榜那天晚上，梦见杜兰秋对他说：“我生前因为某事触怒父母，羞愧自尽，丫鬟也跟着自缢。父母把我俩埋在屋里，然后离开。我和郎君缘分已尽，今天复见，是求郎君念在一夜夫妻，惠及枯骨，把我和小凌改葬到七姑墓地附近。”
段生想要说话，却被梦魇住，动不了也张不开嘴，只能点点头，看着兰秋消失。这时他才明白，兰秋说的芙蓉镜下再会，是指的中进士。
第二天，他告诉主人，然后在屋里挖掘，果真找到两具枯骨。改葬到高七姑墓旁，并立上石碑。《耳食录》
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