据美国“战区”网站3月8日披露的信息，美国空军部长弗兰克·肯德尔在上周举行的“空军协会2022年战争研讨会”上,在发表的主题演讲中透露了无人轰炸机的概念。按照肯德尔的说法，这种无人机将在未来几年内正式启动，并将作为B-21轰炸机的补充，实现功能上的互补。

▲美媒相关报道

对于美国下一代远程打击轰炸机，B-21一直呼声较高，虽然整体性能相较B-2有所缩水，但由于较高性价比，外界还是予以了广泛关注。按照诺格空系统公司总裁汤姆·琼斯在今年发布的一份声明中提到的信息，第一架B-21目前正在加州帕姆代尔空军42号工厂进行地面测试，项目包括机体结构完整性等方面。在完成相关测试后，B-21将在爱德华兹空军基地迎来首次试飞。

按照美方说法，B-21项目整体进展顺利，预计这款新型轰炸机将在2024-2025年左右正式列装。B-21列装在即，看起来完全没有必要同时再发展出一个无人轰炸机，但就美军现有发展政策来看，似乎又能“理解”这种无厘头做法。

  1. 作为真空期的弥补

▲退役在即的B-1B

按照美国空军公布的数据，现阶段战略轰炸机主要由三款机型组成——B-1B、B-2以及B-52，未来如果加入B-21，将出现四款远程轰炸机同台的“壮观”一幕。然而表面看似风光，背后费用高昂，为此美空军计划提前将B-1B以及B-2暂停服役，至于B-52则需进行现代化改装，这就意味着未来多数情况下,也只能出现B-21以及B-52同台的情况。单从装备性能层面来看，这对组合完全可以满足美空军的基本战略威慑需求，但实际有两点问题非常棘手。

首先，B-52的升级之路漫长。据不完全统计，截止2019年6月，美国空军一共有58架B-52处于服役状态，同时储备有18架，长期封存12架，而按照美国空军2020年发布的608台商用发动机以及有关备件采购信息来看，将有76架B-52参加升级，加上其他项目如机载雷达的升级，升级过程极为漫长，这势必会压缩实际服役时间。

▲B-21原型机

其次，虽然美国空军计划采购100架B-21，但交付过程非常漫长，此时B-1以及B-2又接连退役，轰炸机总数将在短时间内大幅下降。这在美国军方看来是一个非常危险的信号，毕竟这可是三位一体核打击能力中非常重要的一环。在这种情况下，提出无人轰炸机项目，可维持原有的空中威慑力量，毕竟无人轰炸机的建造速度相对较快，可以在短时间内尽可能满足需求。

2.中国战略轰炸机逼美国出此下策

▲轰-6N轰炸机

当然，除了美国空军由于战机数量不足感受到的所谓“威胁”，对于中国的担忧，也成为推出无人轰炸机的关键。对于解放军而言，在三位一体核打击能力中，空基部分真实实力一直备受质疑，毕竟相较美俄两国，轰-6系列无论是载弹量还是航程都存在明显差距。但这种情况随着轰-6N的推出得到了缓解，因为该型号已支持空中加油，若挂载长剑-20巡航导弹，完全可以威胁阿拉斯加或夏威夷。

除此之外，轰-20一旦正式列装解放军，美军的优势将进一步丧失，加之自身换代带来的装备真空期，美国方面难免会着急。为缓解这种情况，也只能想出所谓的无人轰炸机项目，但实际性能如何，连美军自己也没底。

从现有信息来看，所谓无人轰炸机项目，很可能是以此前的“忠诚僚机”项目为基础，但这款无人机与传统意义上的远程轰炸机在关键数据方面都相差甚远，因此客观地讲，该项目只是一个临时产品。