1923年，铅首次被添加到汽油中，以帮助保持汽车发动机的健康。然而，汽车健康是以牺牲我们自己的健康和福祉为代价的。

一项新的研究计算出，童年时期暴露于含铅气体的汽车尾气中，从今天活着的1.7亿美国人那里偷走了8.24亿的智商点，大约是美国人口的一半。

杜克大学临床心理学博士候选人Aaron Reuben和佛罗里达州立大学的同事的研究结果表明，1996年之前出生的美国人现在可能面临与铅相关的健康问题的更大风险，例如大脑衰老更快。1996年，美国禁止使用含铅汽油，但研究人员表示，在那个时代结束之前出生的人，特别是那些在1960年代和1970年代使用铅的高峰期的人，在儿童时期的铅暴露率都很高。

该团队的论文于3月7日那一周发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。

铅具有神经毒性，进入人体后会侵蚀脑细胞。因此，健康专家说，在生命的任何时候都没有安全的暴露水平。幼儿特别容易受到铅损害大脑发育和认知能力下降的影响。不幸的是，无论什么年龄，我们的大脑都没有能力阻止它。

"一旦铅被吸入为灰尘，或摄入，或在水中消耗，铅就能够到达血液，"鲁本说。"在血液中，它能够通过血脑屏障进入大脑，这非常善于将许多有毒物质和病原体排除在大脑之外，但不是全部。

铅侵入血液的一个主要途径是通过汽车尾气。

为了回答70多年来含铅天然气的使用如何给人类健康留下永久印记的复杂问题，鲁本和他的合著者迈克尔麦克法兰和马修豪尔，都是佛罗里达州立大学的社会学教授，选择了一个相当简单的策略。

利用有关美国儿童血铅水平、含铅气体使用和人口统计数据的公开数据，他们确定了2015年每个活着的美国人可能终身铅暴露的负担。根据这些数据，他们通过计算铅暴露造成的智商点数来估计铅对我们智力的攻击，作为其对公共卫生有害影响的代理。

研究人员对结果感到震惊。

"坦率地说，我很震惊，"麦克法兰说。"当我看到这些数字时，即使我已经为此做好了准备，我仍然感到震惊。

截至2015年，超过1.7亿美国人（超过一半的美国人口）在儿童时期血液中的铅水平在临床上存在相关问题，可能导致智商降低，并使他们面临其他长期健康损害的风险更高，例如大脑缩小，精神疾病的可能性增加以及成年期心血管疾病增加。

含铅汽油消费量在20世纪60年代初迅速上升，并在1970年代达到顶峰。结果，鲁本和他的同事们发现，基本上在这二十年中出生的每个人都几乎可以保证都暴露在汽车尾气中的有害铅含量。

更令人吃惊的是铅对智力的影响：童年时期接触铅可能使美国的累积智商得分下降了约8.24亿分，平均每人近三分。研究人员计算出，在最坏的情况下，1960年代中后期出生的人可能已经失去了多达六个智商点，而血液中铅含量最高的儿童，是目前启动临床关注的最低水平的八倍，表现更糟，平均可能失去超过七个智商点。

降低一些智商点似乎可以忽略不计，但作者指出，这些变化足以使认知能力低于平均水平（智商得分低于85）的人被归类为智力障碍（智商得分低于70）。

展望未来，麦克法兰正在分析儿童铅暴露的种族差异，希望突出黑人儿童遭受的健康不平等，他们比白人儿童更频繁地接触铅，数量更多。

鲁本的下一步将是研究过去铅暴露对老年人大脑健康的长期影响，基于先前的发现，即儿童铅暴露率高的成年人可能会经历加速的大脑衰老。

"我们数百万人带着铅暴露的历史走来走去，"鲁本说。"这不像你发生车祸，肩袖撕裂愈合，然后你没事。这似乎是一种侮辱，以不同的方式携带在身体里，我们仍在试图理解，但这可能会对生活产生影响。