一九三九年之时，苏军拥有差不多五百万的大军，而芬兰的正规军就只有三点三万人。在西方各个国家都陷入了经济危机的时候，苏联引进了许多列强的工业设备、资金以及技术，使得重工业得到了迅猛的发展，国力也是越来越强，军工事业更是蒸蒸日上。

在这时的苏联看来，他们前去征服芬兰就像是一件探囊取物一般的事情，不需要花费什么很大的力气。而非常乐观地认为，用不了半个月的时间，苏军就可以将芬兰全境占据了，毕竟双方实力差距实在是太过悬殊。一九三八年，苏芬和谈破裂了，这时的芬兰人明白他们跟苏联的交战已经是必不可免的了。于是就开始积极地备战，在一九三九年十月的时候，芬兰还进行了全国战争动员，在动员之后，芬兰的兵力扩张了有十倍左右。

为了不会过于刺激苏联，芬兰给出的理由是他们就是训练部队，也不是故意要针对谁。但事实上，芬兰就是以苏联为假想敌来进行防御的。因为拉多加湖以北的苏芬边界大多都是沼泽还有森林，这样的地形机械化部队是难以通过的，于是形成了一个纯天然的屏障，也就不需要在这里布下什么重兵。芬兰人最为担心的还是临近苏芬交界地区的卡累利阿地峡，所以，芬兰就把他们那有限的兵力安置在了那里。

尽管芬兰的武器装备比较落后，拥有巨大威力的火炮以及坦克等同样是少之又少。不过他们有着高昂的战斗意志，并且决定要采用灵活的作战方式来领队苏军。芬兰军队装备了非常多的滑雪板、白色野战服还有加热帐篷等等，以便于他们在低温严寒的环境当中作战的时候进退自如。

一九三九年十一月，苏芬战争爆发了。苏军集结了大量的机械化部队，想要在半个月的时间里面将芬兰拿下。而北部的芬军则是利用地形优势跟苏军展开了游击战，频繁地对苏军展开突袭，令苏军焦头烂额。

处于卡累利阿地峡的芬军则是凭借着曼奈海姆防线，把进攻的苏军阻挡在防线的外面。总之就是，这场战争苏军的进程十分缓慢，原先预计会在半个月内结束的战争，打了一个月的时间也没有结束，甚至是还拖到了冬天。而苏军自然是打算速战速决的，并不想打持久战，原因就是他们携带的御寒装备很少，而且苏军各个部队之间也是缺少协同合作，没多久便受到了重创，伤亡惨重。

苏军打得艰难，但是芬兰人的日子过得同样十分艰难，他们的综合国力原本就不强，是很难坚持打持久战的。同时芬兰的外部环境也是极为恶劣，既有美国、德国等国家的冷眼旁观，还有瑞典以及挪威因为害怕会引火烧身，竟将对芬兰的援助停止了。在这种内外皆忧的情况下，芬兰被迫求和。在一九四零年三月，苏联和芬兰签订了《莫斯科和平协定》。

不过对于苏联来讲，苏芬战争是虽胜犹败的。在这场战争当中，苏联投入了一百二十万左右的兵力，芬兰则是投入了二十万左右的兵力。按照保守估计，苏军出现了三十八万左右的伤亡，芬兰的伤亡人数差不多是十万。这点来看是虽胜犹败的，不但是天气的原因，还有就是指挥方面不力。那时的苏军缺少优秀的指挥人才，最后还是凭借着“人海战术”赢得了胜利，这也使得德国认为苏军的战斗力并不高，不堪一击。

德国所制定的“巴巴罗萨计划”正是在苏芬战争结束没多久形成的。也可以说，就是因为苏军在苏芬战争当中的不佳表现，令德国那边加强了攻打苏联的念头。