1943年2月19日爆发的哈尔科夫反击战，可以说是最能反映德国元帅曼施坦因高超指挥技艺的。

在天时、地利、人和都不占优势的情况下，曼施坦因抓住苏军部署存在的漏洞，运用装甲部队打了一场畅快的反击战，消灭了大约52个师的苏军部队，挽救了濒临崩溃的德国东线战局。

1943年1月在斯大林格勒，纳粹德国遭遇了二战以来最惨重的失败，陆军元帅保卢斯率领精锐的第6集团军向苏联投降，这极大地打击了德军士气。

而获得斯大林格勒保卫战胜利的苏联红军气势如虹，大范围反攻，收复失地，以图彻底消灭德国南方集团军群，整个德军南翼面临灭顶之灾。

在哈尔科夫反击战之前，德国已经在东线战场伤亡超过250万人，能够投入战斗的坦克也从3300辆降到495辆，最重要的是很多士兵没了斗志，在漫天的冰雪下德军东线摇摇欲坠。

面对苏联的反攻，希特勒主张德军原地坚守，战斗到最后一人；德国陆军高层提议大踏步撤退，以便集中剩余兵力，以空间换取部队修整的时间，就是这种情况下曼施坦因提出了自己的反击计划。

逆境中最能看出一个将领的能力，曼施坦因就在德军的溃退中看到了克敌良机。

斯大林格勒战役苏军虽然获胜了，但德军不是软柿子，苏军损失也很大，特别是坦克、火炮等重装备来不及补充；另外苏军上下盲目乐观，认为德军已经溃不成军，不顾后勤问题狂飙突进七百公里，物资补给和空中支援都跟不上，苏军西南方面军等跑的快的部队深陷德军包围却浑然不觉，因此曼施坦因觉得可以一战。

曼施坦因经过三天时间终于说服了希特勒同意自己的计划，并得到了增援。

由里希特霍芬指挥的第4航空队重组，每天平均出动1000架次，令德军取得空中优势；由第1阿道夫·希特勒警卫旗队装甲师、第2帝国装甲师、第3骷髅师组成的党卫军装甲军归曼施坦因指挥，更是极大的加强了德军的装甲突击力量，在总兵力上苏军占优，但是在技术装备上德军更强。

1943年2月19日，曼施坦因宣布“顿涅茨克行动”开始，实际上使用的还是德国传统的闪电战，以霍立特集团军正面防守，然后党卫军装甲军、装甲第四十集团军等装甲部队分为两翼，合击位于第聂伯河和顿涅茨河之间的苏军的侧后方，最后将敌军驱赶到哈尔科夫围歼。

曼施坦因的计划是很成功的，苏军被打懵了，苏联西南方面军、沃罗涅日方面军直接被打崩溃，到3月14日苏军全线溃退，可惜受限于德军兵力不足和苏联恶劣的天气，德军没能继续扩大战果，彻底扭转东线的战略态势。

因为不久之后苏德之间爆发了更大规模的库尔斯克会战，因此在哈尔科夫反击战中双方伤亡如何一直没有准确的数字。

当时德国官方公布的数据，在1943年2月到3月的“顿涅茨克行动”中使苏军损失52个师，伤亡8万人，1.2万人被俘虏；而1993年的时候俄罗斯发布过一份资料，称到哈尔科夫反击战结束的时候，苏军死亡、失踪、被俘10万人，受伤和患病近14万人。

反正不论哪个数据，哈尔科夫之战给苏军造成了重大伤亡，用了三、四个月的时间才恢复元气。

而对于德军在此战中的损伤，因为当时属于溃退中的反击战，很多部队编制混乱难以统计损伤，只能从增援曼施坦因的党卫军部队伤亡中窥探一二。

战斗结束后，参战的党卫军装甲军365名军官和1.1万士兵阵亡，其中包括第3骷髅师师长西奥多·艾克，还损失了60%以上的坦克，也是伤亡惨重了。

哈尔科夫反击战的胜利为曼施坦因带来了巨大的声望，连他的对手苏联元帅朱可夫都对其钦佩不已。

同时哈尔科夫反击战的胜利给了纳粹德国重整东线战局的时间，避免了全线崩溃的发生，甚至有专家推测没有这场胜利，苏联红军在1943年就能击败德国，让欧洲战事提前两年结束。

哈尔科夫反击战是二战中德国在东线战场的最后胜利。因为曼施坦因和希特勒长期以来三观不合，曼施坦因不认同希特勒越级指挥部队、胡乱制定战术；希特勒认为曼施坦因常常不听命令，不尊重自己。

两个人的争执甚至于影响到了库尔斯克会战的进行，让德国错失战机，丧失了战略主动权。

最终在戈林、希姆莱等人的挑拨下，希特勒于1944年3月31日解除了曼施坦因的指挥权，并强制其退出现役，这个结局让人唏嘘。