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周朝时，南迁的华夏族在荆山之地建立了楚国。在浩瀚的历史长河中，楚国先人用自已的勤劳与智慧创造出了灿烂的楚文化，一度成为春秋霸主。楚国经形成、发展与衰退三个阶段，历八百年。

相传，楚人的先祖是火神祝融。楚国在发展中受到商朝的征伐，力量大大削弱，不得不臣服于商朝。商朝末年，楚国首领鬻熊找到了向商朝复仇的机会。他发现商朝的西方属国周在首领姬昌（即周文王）的领导下不断强大，于是投奔姬昌。传鬻熊拥有从祖先那里世代相传的夜观天象的本领，因此姬昌将火师的重担委任于他。其后，鬻熊在武王伐纣过程中作出了突出贡献，鬻熊因而更加受到楚人尊敬。然而，周武王一举推翻商朝后，分封名单上并没有出现楚人。

直至周成王时期，楚人终于开始活跃于历史舞台。史书记载，周成王与他的叔父周公旦发生了误会，周公旦南下避祸于楚，楚人首领熊绎待之以上宾之礼。后来周公旦与成王和解，重理朝政。为了报答熊绎，周公旦建议周成王对熊绎予以封赏。周成王回顾祖先的创业史，出于感激，欣然授予楚人首领熊绎“子男”封号，并将楚人当时已占据的土地作为俸禄食田正式赏赐给熊绎，命其以丹阳（今湖北南漳县城附近）为国都。尽管只被封以诸侯之中最低一等的爵位，赏赐的土地也只有五十里，但这是楚国得到周王室正式承认的标志，这一天被楚人视为建国之日。

楚在受封立国之初，名虽为国，实则还是一个部落联盟，而且地处荆山，地僻民贫，因此地位卑微。当时，在熊绎的带领下，楚国人在荆山深处的丛林中，开垦荒山，辛勤耕作，度过了一段自力更生、艰苦奋斗的激情岁月。《左传》记载楚灵王右尹子革对这段历史的回忆：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。”从此，“筚路蓝缕”成为常用的成语，借以形容艰苦奋斗、自强不息的创业精神。也正是因这“箪路蓝缕”的精神融入了几代楚人的血脉，楚国得以由小到大、由弱至强，最终创造了八百年的辉煌。

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