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1492年哥伦布首次航行到美洲大陆，是旧大陆与新大陆之间联系的开始，也是人类文明的一个关键转折点。

历史学者艾弗瑞·克罗斯比在他1972年的著作《哥伦布大交换》中进行了阐述。

在哥伦布到达以前，美洲的人口数不明。

欧洲人达到美洲后带来了很多流行疾病，美洲的原住民因为没有抗体，所以造成了美洲至少50-90%的人口丧生，估计当时死亡1500-1650万人左右。

哥伦布大交换也带来了全球粮食物种的交换，改变了欧洲人、美洲人、非洲人及亚洲人的生活方式。

马铃薯本是野生于南美洲秘鲁、智利、玻利维亚和厄 瓜多尔等地的一种不知名的高山区茄科植物，印第安人最早利用并驯化了它。

到了十八世纪，马铃薯传入法国。 马铃薯在十七世纪初被引进中国。

玉米及木薯由葡萄牙贸易商在16世纪从美洲引进非洲，取代原有农作物，成为非洲大陆最主要的主食。

番薯及玉米在16世纪由西班牙殖民统治者引入亚洲，引起亚洲人口增长。

西红柿最早生长在南美洲。因为色彩娇艳，人们对它十分警惕，只观赏，不敢吃。

十六世纪，英国有位公爵在南美洲发现番茄，将它带回英国，作为爱情的礼物献给了伊丽莎白女王。

一名画家在画西红柿的时候，肚子饿忍不住吃了一个，发现它美味又无毒，从此西红柿端上了餐桌。

十七世纪，西红柿传入菲律宾，然后传到其他亚洲国家。

哥伦布发现美洲大陆对人类文明的发展起到的作用是超过想象的。

如果哥伦布今天才发现美洲大陆，他会发现什么？

答案超乎人的意料，恐怕和几百年前哥伦布首次航行到美洲大陆时看到的景象没什么区别。

为什么美洲土著人自己发展不成今天美国这样繁荣的文明？

大部分人想不到，最主要的原因之一是，美洲没有马、牛或其他能驮重物的家畜。

我们引用《财富、贫穷与政治》这本书中的原话来进行阐述。

”在机动车发明之前的中世纪西欧，从运输到耕地再到战争，所有这一切活动都离不开牛马。 没有牛马，整个西欧经济社会演化会完全不一样。 而西半球缺乏牛马（或者其他大洲的骆驼、大象）这样的驮重役畜，因此当地经济、社会与欧洲差别巨大。“

那么具体来看，美洲缺乏牛马这样的大型家畜，究竟引起了哪些连锁反应？

第一个，信息传递速度决定了国家的疆界。

《人类文明史：什么撬动了世界的沙盘》这本书对这个问题做了探讨。

信息传播的速度决定了一个权力中心可以统治多大的疆域。

书中假定，不管权力中心多么强大，生活在信息七日可达的半径以外的人就不在权力中心的控制范围之内了。

那么狩猎采集时代，信息传递的极限就是人步行一天能到的范围。一个身强体健的人能在一周之内把消息带到80英里外的地方并带回回复，倘若要跋山涉水、打退野兽或者迎战匪帮，速度就会下降。所以在史前时期，最强大的部落首领统辖的范围半径不会超过30英里。

人类驯化了马匹之后，马的速度可以达到平均每小时8英里，平均一天可以跑64英里。那么，信息控制的半径约达430英里。

中国古代2000多年前就能建立强大的国家，马也起了重要的作用。

中国是世界上最早建立有组织的传递信息系统的国家之一，最远可追溯自三千多年前的商代甲骨文。

从春秋、左传等书之叙述，可知当时通信之方式有三种：一是“传”，为车递;
二是“邮”，为步递;
三是“驿”，为马递。
因车递费用太大，渐不使用，只剩步递及马递，故改称为“邮驿”站。

管理短途步行投递书信的机构，称为“邮亭”。

《汉旧仪》所谓“十里一亭，五里一邮，邮人居间，相去二里半”。

公元前218年，秦始皇派大将军王翦攻灭楚国，在沛地设立泗水郡，38岁的刘邦被秦政府任命为泗水亭 (今江苏沛县东)亭长，任期长达八年之久。

当然，古代除了在陆地用马来传递信息，也通过水路传递信息。

公元222年，孙权在建业(今南京)建立东吴政权，扩展邮驿，建立了我国历史上第一座水驿。

水驿到两晋时得到进一步发展，从九江到南京(时称建邺、建康等)全部为江行水驿。

那时水路速度很快，一天一夜约可行船300里。

到南朝时，水驿甚至发展到用于和西域各国的通信联系。

据史学家唐长孺先生考证，当时有一条从南朝首都建康出发的“河南路”，即先从水路西溯巴蜀，然后再逆江而行，穿过今青海到达西域各国。

第二个，没有马车，陆地上的物流运输严重受限。

玛雅人创造出了轮子，但不过是被儿童当玩具玩。因为没有牛或者马，光发明了轮子又有什么用？

第三个，陆地上缺乏能驮重的家畜会影响水上运输的经济可行性。

古代的水上运输也是至关重要的。因为这是成本最低，运输距离最长的运输方式。

欧洲人到达美洲的时候，北美洲和南美洲均没有能与欧洲船只相较的大船。

大船是否具有经济价值，取决于是否能够将陆地上的大批货物从近海的海港和内陆腹地汇集装运上船，以及到达目的地港口后是否能够将货物卸船分装运到内陆地区。

如果没有家畜来完成这一任务，就会限制船只的大小，因为更大的船只无法带来经济效益。

在西欧人到来前，美洲的水上贸易主要用独木舟这样的小船来完成。

这三个连锁反应意味着美洲土著的经济活动范围和文化广度比欧洲人、亚洲人和北非人都要小得多。

有了大型家畜，舶来品才能跨越数千英里的欧亚大陆，而且能通过大型船只从水路运输数千英里。

前面三个连锁反应只是运输方面的。还有更多的连锁反应，例如农业方面的。

连锁反应一：
没有大型家畜的粪便做肥料来提高作物的产量。

即使在现代可以利用化工厂生产的合成肥料，今天大多数社会里作物肥料的主要来源仍然是动物的粪便——尤其是牛的粪便，但也有牦牛和羊的粪便。

连锁反应二：
没有大型家畜可以用来拉犁，从而使人们可以去耕种以前如用来耕种则代价太高的土地。

中欧史前期最早的农民，即稍早于公元前5000年兴起的利尼尔班克拉米克文化，起初使用手持尖棍来耕作松土。

过了1000年，由于采用了牛拉犁，这些农民能够把耕种扩大到范围大得多的硬实土壤和难以对付的长满了蔓草的土地上去。

北美大平原上的美洲土著农民在河谷种植庄稼，但在广阔高地的难以对付的长满了蔓草的土地上耕种，要等到19世纪欧洲人和他们的畜拉犁的出现。

战争方面的连锁反应不用说了，没有马，就没有骑兵。

欧洲人刚刚到达美洲的时候，火枪技术非常落后，火枪在发射之前需要装填弹药，有时候还没有弓箭好用。

西班牙人凭借铁器、战马获得了优势。

美洲大陆的印第安人，并未进入铁器时代，没有大刀、长矛等冷兵器，连战马都没有。

几十个人、几百个西班牙人就可以在美洲征服一个庞大的帝国。

聪明的你可能会问，电影中的印第安人都看起来骑马很溜，武力强悍啊？

对啊，那是因为当北美的印第安人学会了骑马，有了铁制兵器以后，印第安人的武力就变得十分强盛了。

美国人在开拓西部的过程中，经常与印第安人发生战争。

还有一个意想不到的连锁反应。

在征服战争中同样重要的是在驯养动物的社会中演化的病菌。

像天花、麻疹和流行性感冒这类传染病作为人类的专化病菌而出现了，它们原是动物所感染的十分类似的祖代病菌由于突变而衍生出来的。

驯养动物的人成了这些新演化出来的病菌的第一个受害者，而这些人接着又逐步形成了对这些新的疾病的强大的抵抗力。

从驯养的动物那里获得的病菌，在欧洲人对美洲、澳大利亚、南非和太平洋诸岛的土著的征服中起了决定性的作用。

我们总结一下前面大型家畜导致的种种连锁反应，可以发现美洲的主食种类是非常丰富的，但是大型家畜的缺乏让美洲的文明进化程度大打折扣。

美洲无法形成足够高的人口密度，贸易和对外交流能力非常有限，文明进展缓慢。

那么，最关键的问题来了，为什么南美洲没有大型家畜呢？

北美洲和南美洲是最后两个有人定居的大陆。

因为从旧世界到达美洲要么用船(甚至在印度尼西亚直到4万年前才有证据表明已有了船，而欧洲要晚得多才有船)去渡海，要么得先占有西伯利亚(直到大约2万年前才有人居住)以便通过白令陆桥。

美洲最古老的没有争议的人类遗存是公元前12000年左右的阿拉斯加遗址，随后是加拿大边界以南的美国和墨西哥的大量遗址，时间是公元前11000年以前的几百年。

后一种遗址称为克罗维遗址，是按照新墨西哥州克罗维城附近的那种类型的遗址命名的。

克罗维遗址用实际材料证明了美洲第一次有人移居，这些人迅速繁衍、扩张，布满了这两个洲。

克罗维的子孙们在不到1000年的时间里到达美加边界

以南8000英里处的巴塔哥尼亚高原。平均每年只向前推进8英里，对于以狩猎和采集为生的人来说简直是小事一桩。

如果美洲最终容纳以狩猎采集为生者的人数，达到平均人口密度稍低于每平方英里一个人(对于现代的以狩猎采集为生的人来说，这是一个很高的值)，那么整个美。

洲地区最终就能容纳1000万以狩猎采集为生的人。

即使最初的移民只有100个人，而他们的人数以每年百分之一点一增加，不出1000年，人口最高可达1000万人。

美洲原来也是到处都有大型哺乳动物。

在15000年前，美洲西部很像今天非洲塞伦格蒂大平原，有成群的大象和被狮子及猎豹追逐的野马，还有骆驼和巨型地懒之类的奇异动物。

在美洲大多数这样的大型哺乳动物灭绝了，发生在大约17000年到12000年前。

这些已经灭绝的美洲哺乳动物留有大量的骨骼，其年代也已得到精确的测定，因此可以确认它们的灭绝发生在公元前11000年左右。

灭绝时间测定得最精确的两种动物是沙斯塔的地懒和大峡谷地区哈林顿的石山羊；这两种动物的种群在公元前11100年前后的一两百年内就消失了。

这个年代同克罗维的猎人到达大峡谷的年代是一致的，即使有误差，也是在实验的许可范围之内。

在许多毛象骨骼的肋骨之间都嵌着克罗维人的矛头，这一发现表明，上述年代的一致并非巧合。

一种相反的理论说，美洲的大型动物之所以灭绝，是由于上一次冰期结束时发生的气候变化，而这一气候变化也是发生在公元前11000年左右。

美洲的这些大型动物已经熬过了前面的二十二次冰期。

为什么它们在第二十三次冰期一齐死去呢？

为什么它们在所有栖息地都消失了，不仅在那些缩小了的栖息地消失了，而且也在上一次冰期结束时大大扩大了的栖息地消失了？

不管哪种理论证明是正确的，本来可以由美洲土著驯养的大多数种类的大型野生哺乳动物从此被消灭了。

所以，美洲的落后，自1万年前就开始了。

大型野生哺乳动物灭绝后，美洲土著就没有马和牛这样的大型家畜来帮助从事农业，运输，贸易等文明活动。

这些活动对于人类提高人口密度，发展先进科技都至关重要。

美洲的人口数量停滞不前。

前面我们提到，克罗维的子孙们在不到1000年的时间里到达美加边界以南8000英里处的巴塔哥尼亚高原。

按照平均人口密度稍低于每平方英里一个人(对于现代的以狩猎采集为生的人来说，这是一个很高的值)，那么整个美洲地区最终就能容纳1000万以狩猎采集为生的人。

而欧洲人到达美洲造成了至少50-90%的美洲人口丧生，估计当时死亡1500-1650万人左右。

看起来只是一个很不起眼的事情，就是大型野生哺乳动物灭绝，但是它产生的连锁反应可以持续几万年。

本文主要参考了《财富、贫穷与政治》，《枪炮、病菌与钢铁：人类社会的命运》，《人类文明史：什么撬动了世界的沙盘》。