在 1992 年之前，我们生活在一个只有少数行星被证实存在的星系中，而且它们都围绕太阳运行。然后出现了一个永远改变了我们对宇宙的看法的发现，当时发现了两个神秘的物体绕着一颗遥远的脉冲星运行，这是一种快速旋转的死星。

这两个神秘的物体被证明是第一次真正发现系外行星，也称为系外行星，或在我们太阳系之外发现的行星。现在，30 多年后的今天，NASA 宣布他们已经达到了一个宇宙里程碑，确认了超过 5000 颗系外行星的存在，它们都以各种奇怪而奇妙的方式出现。科学家们将系外行星分为五种不同类型，迄今为止已确认的 5005 颗中，其中 1756 颗类似海王星。

这些星球的大小与海王星或天王星相似，可以更冷或温暖得多。然而，温暖的海王星要少得多。其中的1568个星球被归类为超级地球，即与我们太阳系中任何其他行星都不同的奇异行星。这些神秘的世界比地球更大，但比海王星等行星更轻，它们可以由气体、岩石或两者的组合构成。 其中的1491 个星球是气态巨行星，类似于木星或土星的巨大行星。许多这些地狱般的星球甚至被发现比某些恒星还要热。

而只有 185 个被归类为陆地、岩石世界，具有富含铁的核心，如水星、金星、地球或火星。最后，虽然仍归类为已确认，但有 5 个属于“未知”类别。迄今为止发现的最奇怪的星球包括 Tres-2b，一颗处于永恒黑暗中的行星。这个奇异的世界不像煤那样反光，但它离它的恒星足够近，可以在 2.5 天内运行一次公转。科学家们认为，它燃烧的大气层会散发出诡异的红色光芒，因为这颗行星的有毒空气像熔岩一样热。

另一个例子是 GJ 1132 b，这颗系外行星可能开始时是一颗迷你海王星，后来失去了大气层，被一颗年轻、强烈的恒星剥离，只剩下裸露的岩石核心。现在它是一个比地球大一点的残酷世界，有一层朦胧的次级大气层，正在被剧烈的火山活动积极重建。还有注定要毁灭的类地系外行星，名为 Poltergeist，它围绕着一颗脉冲星运行。脉冲星是一颗曾经巨大的恒星的快速旋转核心，在一次壮观的超新星中爆炸。

这颗神奇的系外行星与邻近星球（被命名为Phobetor与Draugr）长期暴露在强辐射之下。已确认的5005个系外行星都尚待研究，而更不可思议的是，我们的研究仅仅涉及了地表很小一部分。仅仅银河系中就大约有几千亿个这样的行星，更不用说放眼全宇宙数以亿计的其他星系了。

尽管在已发现的5005颗行星中，确实存在与地球体积相似的岩质行星，并位于所绕恒星的宜居带，但至今还没有发现其他像地球这样能孕育生命的行星，可以说我们的地球是全宇宙唯一的。更振奋人心的是，我们正处在一个新的系外行星时代的顶端。最近发射的韦伯太空望远镜，和携带高灵敏度仪器的下一代强大望远镜将很快捕捉这些来自神秘世界大气的光，读取它们来自于何处，并可能判断是否宜居。

韦伯太空望远镜（JWST）主要用于红外天文学研究，这是有史以来射入太空的最强大的望远镜，大大提高了红外分辨率和灵敏度，能观测到哈勃太空望远镜无法观测到的更古老、更遥远和更昏暗的星体。这意味着人类将在天文学、宇宙学中获得更广泛的拓展，例如发现第一颗恒星，探索第一个星系是如何形成的，以及观测宜居星球所具备的详细特征。2021年12月，韦伯太空望远镜由欧洲航天局（ESA）阿丽亚娜 5型火箭从法属圭亚那库鲁发射升空，直至2022年5月都在进行测试校准等准备工作，预计将于2022年6月底投入使用，一旦投入使用，它将接替哈勃担任美国国家航空航天局（NASA）在天体物理学方面的任务。

詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）由美国国家航空航天局（NASA）与欧洲航天局（ESA）、加拿大航天局（CSA）共同研发。韦伯望远镜由位于马里兰的NASA戈达德航天中心负责开发，由位于巴尔的摩的空间望远镜研究所操控，诺斯罗普·格鲁曼公司是项目的主要承包商。望远镜以詹姆斯·韦伯命名，他是1961至1968年水星项目、双子座项目及阿波罗计划期间的国家航空航天局局长。

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