自阿拉伯人将火药带到欧洲以来，欧洲人逐渐学会了火药和火器的制造技术。在黑火药被发明出来之后，第一批金属管火炮就问世了。传统上曾认为是德国人贝特霍尔德·施瓦兹创造了这种金属导管"火炮"，但一些学者也认为是后世德国人为了增强民族认同感而虚构的。后来催生了一种新的武器——射石炮。

从花瓶火器到射石炮

早期的射石炮在14世纪为欧洲钟表匠所创造，多半都是花瓶形状的，且十分渺小，至今存放在瑞典斯德哥尔摩国家历史博物馆中的洛斯胡尔特炮只有30厘米长，被认为出土于1300到1350年之间。这种早期花瓶火器用来发射弩矢或箭头，但在各方面都比不上一把弩。

手稿插图上的射石炮

除了能发出响声惊吓敌人意外。在14世纪早期的很多手稿都提到了这种早期武器，例如1326年的《De Secretis Secretorum》手稿插图，不过在这份手稿中花瓶形火器显得并不是那么渺小。这种武器显示了它的进步方向，同时期的很多文献中都提到了在军事行动中携带着火器，以及炮弹。随着时间发展，火器的大小也变得更大，例如在1338年有关英法海军的记录中，法军就运载了1门25磅重的花瓶型火器，3磅火药和48枚发射物。

这个庞然大物是个攻城利器

1378年，根据资料显示，奥格斯堡的工匠制作三门炮，分别是50磅，70磅和120磅。并且用青铜铸造了另外13门火炮，铸炮师们将锡和铜混杂冶炼成成青铜来铸造火炮。纽伦堡的枪炮市场为了运载火炮，动用了12匹马运载一门大炮，用另12匹马运载3门发射百磅石弹的铁炮，用16匹马来运输制造火炮杠杆吊装架的木材，用4匹马运载卷扬机，用15辆车运载火炮所需的石弹，还需要4轮炮车和两轮炮车随行。这门新技术不但带来了更大，更有威胁的火器，也带来了一套围绕着火炮的编制和后勤系统。一只炮手小分队编制有射手，装填手和若干士兵。炮兵的附件，备用件也愈来愈多：卷扬机，石弹装运车，火药运送车，炮车等等。

火炮技术人员

操纵这么重的家伙，的确不容易

早期的火炮是一种分工明确的技术性工作。在早期火炮所使用的的粉末火药容易在运输期间失效，往往需要现场调配火药，炮手需要按照射程和炮的类型自行取出自己火炮所需的发射药量，用一把长铲将其塞入火炮内，并用捣药杆将火药压实，这是一项极其危险的工作，火药既不能压得过实也不能压得太松，否则不能充分燃烧。火药燃烧还取决于炮膛内部的气密性，受限于技术，早期的火药武器总会留有一定的"游隙"，就是炮弹和炮膛之间的间隔。所以很多炮手会在火炮内填装"填充物"，或者木塞来减少游隙，但是这种方法如果加入过多的填充物，就有发射炸膛的危险。

点燃火炮比填装火炮要危险，很多火炮由于各种原因可能在发射之际提前触发引燃火药导致炸膛，没有预警就发生炸膛的火炮有时候比火炮的目标更能伤害到炮手的存在，苏格兰的詹姆斯二世国王就在一次火炮炸膛中身亡。高危险度和复杂的技术让火炮操作的任务落到了民间的专业炮手身上，一些大师级别的炮手往往也是某些方面的专家（例如机械专家，钟表匠等），留下了不少的手稿供后人进行研习。

民间炮手也拥有自己的组织模式，独立于军队普通士兵之外，这些炮手从事繁重的火炮体力劳动，穿着更轻的盔甲。普通的士兵会将这些操纵"口吐火焰的地狱机械"的人员潜移默化的和魔鬼联系在一起，在1437年的梅斯围城战中，一名射石炮手在一天内让大炮发射了三次，被罚到罗马进行忏悔。

在早期的欧洲，除了射石炮装填缓慢之外，操作这些火炮的人员工作也是十分危险的。不仅要随时担心被自己的射石炮炸膛炸死，也要面对复杂的社会舆论。如果这些炮手被俘虏的话，因为看到他们使用这种远程杀伤武器，进而激怒了他们敌人，对方往往会毫无风度的处死这些炮手。当然也有人会用他们的专业知识组织新的炮兵，来对付之前的军队。这些炮手领取着不菲的佣金，从事着在当时战争中最危险也是让人对其畏惧的职业。

早期火炮的陆战和围城战

英国是较早使用火炮进行作战的国家。克雷西战役中，英军就使用火炮和长弓手一起挫败了法军的冲锋。克雷西战役后尝到了甜头，之后就非常频繁的应用于战争之中。1428年，英军围攻法军奥尔良，动用了15门后装臼炮猛轰，后来在圣女贞德的带领下，法军才反败为胜。而在接下来的阿金库尔之战，英军携带的10余门火炮给法军带来了巨大的伤害，法军虽然也有火炮，但是被小山上的英军火炮压制，根本无法有效的反击。火炮在百年战争中发挥了十分重要的作用。

法国在英法百年战争中多次失败后，开始认识到了火炮的巨大价值，自查理七世开始，法国的火炮制造和使用进入了一个蓬勃发展的阶段。1494年，法国国王查理八世率领3万多法军，携带新式火炮136门，入侵意大利，意大利联军和法军在福尔诺沃进行了一场决定性会战，会战结果偏向了法军一边倒。所以说射石炮是一款当时的“明星”武器。

巨型射石炮辉煌于15世纪，而奥斯曼更是对其宠爱有加，奥斯曼土耳其的苏丹穆罕默德二世聘请了乌尔班为他铸造了当时世界上最大的射石炮：乌尔班巨炮。用她来敲开东罗马帝国首都居士坦丁堡的城墙。同时期的神圣罗马帝国皇帝马克西米利安和苏格兰国王詹姆斯二世也偏爱大型的射石炮。勃艮第公爵"好人"菲利普赠送了詹姆斯二世一门射石炮，蒙斯梅格巨炮。在1455年特里维城堡的围攻战中，蒙斯梅格巨炮的第一枚炮弹就打穿了城堡主塔楼。

传统的城堡往往重视城墙的高度，将城墙修的高而窄，在城墙上配备射击孔，幕墙，并建造各种塔楼。 在火炮出现前，城堡的发展可谓到了最高的程度。城墙上密布着巧妙杀人机器，在幕墙下留有射击孔，弓箭手可以轻易射杀靠近到城墙底的敌军步兵，士兵从城墙上滚下木头，石头，或者泼下热油，让中世纪的堡垒几乎坚不可摧，只需要少量部队就可以防御一座城堡。但是在射石炮发明之后，高而窄的城墙在火炮面前完全不起作用，这些城墙多数是无筋砌墙，炮弹在城墙上打出洞来，受损的城墙很快就会因为重力而倒塌。

奥斯曼在1453年围攻居士坦丁堡，法国在新式火炮的帮助下收复法国北部的英国堡垒，在查理八世摧毁了那不勒斯的堡垒后，马基雅维利对法国人的影响总结到："城墙不复存在，除非他们是厚道炮兵不能在几天内摧毁。"整个欧洲都对新型武器带来的破坏力感到惊讶，意大利人在争先研制新的筑城堡方式，欧洲陷入了一场堡垒革命。

从城堡到棱堡

1500年，法军和佛罗伦萨围攻比萨城，就在城墙被火炮攻破后，法国士兵冲上了城墙，然而迎接他们的是城墙后带有沟壕的土堤，法国士兵被土堤上的佛罗伦萨士兵劈头盖脸的射击。法国的进攻失败了。在传统过时的城堡之上，产生了新的棱堡。

棱堡的一角结构图

城堡被修的厚而矮，能够承受住火炮的轰击，在被火炮轰开的城墙后挖掘战壕和土堤。土堤具有倾斜的正面，宽度大于高度，正面倾斜遵循重力原理，不会被炮击倾覆。在城外筑造护城壕，在正面阻碍推进的进攻者，或者在战壕外挖掘护城河，在战壕边建造围栏等，厕所通向护城河，给围攻者带来心理压力。火炮也在之后被应用来守城。早期的棱堡是圆形堡，丢勒设计了圆形堡体系，把每一个圆台堡视为独立堡垒，各堡都有对护城战壕进行纵向射击的炮塔。圆形塔在堡垒的防护上还有不足，圆型塔楼的交叉火力线会形成交叉死角盲区，而棱形堡垒在设计时不存在死角。

棱堡示意图

在颗粒火药出现后，火炮的性能更进一步，火药的燃烧增强了一倍，火炮的威力也增加了一倍。炮膛同时也需要被加厚，以满足火药的威力。在颗粒火药发明之后，加农炮逐渐代替了庞大而厚重的射石炮，更小，更方便的火炮成为了主流。火炮逐渐使用铁制的实心弹来对付步兵，一发炮弹过后，一队士兵中被炮弹拉出一个缺口，炮弹在地上会像打水漂一样，即使炮弹落在地上，炮弹在地上滚动也会因为其巨大的动能打断士兵的腿脚。火炮除了更方便了野战之外，也被抬到了守城方的城墙上，守城方的火炮和攻城火炮相互对峙，更为攻城带来了难度。

自火炮在欧洲诞生之后，欧洲的军事武器前进了一大步，火炮将旧的中世纪城堡摧毁，扔进了垃圾堆中，而新的战术，新的堡垒应然而生。在接下来，缩小版的火器——火枪，即将连同火炮把冷兵器埋葬进入历史的垃圾堆中。