近年来广泛普及了一个曾经晦涩难懂的学术术语：内卷。因对有限机会的无休止的竞争和无感知价值的工作生活而感到沮丧，各行各业的人们根据自己生活中的各种压力来解释这一概念。从找不到工作的大学生到努力跟上孩子的教育竞赛的母亲，内卷在一个与经济增长放缓和巨大不平等作斗争的产生了共鸣。
为了更好地理解这个术语，想象一下你在电影院里，突然，前排的人站了起来。为了观看投影屏幕和观看电影，你也必须站起来。因此，你身后的观众必须站立。最后，影院里的每个人都站着，还在欣赏电影，但每个人都筋疲力尽。在这个例子中，人们在一项活动上投入了更多的精力，并获得了与不付出额外努力时相同的结果。如果你不消耗更多的精力继续坐下，你将是唯一一个看不到电影的人。这是内卷。
“内卷”最早是由康德提出的，作为区分这种现象与进化的一种手段。它特指一种文化的不断细化。康德最初的定义实际上与我们今天所说的内卷有很大不同。如今，人类学家主要用内卷来描述农业中的一种现象，即农民不断在有限的稻田面积上投入劳动力以增加产量。这实际上导致边际价值下降，因为生产的固定材料没有增加。这种在一种特定生产模式中停滞的想法是人类学提出的最初的内卷学术理论。
今天谈论内卷时，将其理解为描述在当代系统和环境下，都如何不断地在工作上投入越来越多的精力，但价值回报却没有显着增加。这种紧张的、艰苦的工作只会使我们陷入越来越激烈的资源份额竞争，而不是增加可用资源的数量；我们竞争更大的蛋糕而不使蛋糕变大。这就是我们今天所处的内卷困境。
从事低准入门槛和低工资工作的人。在就业方面，议价能力通常较低，因此只能依靠过度消耗时间和健康来保住工作。然而，这些努力并没有带来更好的生活。相反，我们只能继续降低工作标准和议价能力。
内卷一定是一种群体行为，是一群人加剧彼此焦虑的过程。这就像乘坐电梯，并且能够通过自己的努力为电梯提供动力。但是现在电梯不那么快了，也不能容纳那么多人，所以每个人都把所有的时间和精力都花在了争夺电梯的位置上，而不是试图给它供电。这说明电梯需要新的供电系统。
我们必须清楚一件事：激烈的竞争不是内卷化。在过去的几十年里，随着经济的增长，我们的集体资源库迅速增长。在经济增长放缓的今天，我们在这种静态模式下的努力只会加剧竞争，并不能惠及大多数人。
我们这些工薪阶层一直在加班，这也是一种内卷化。我们实际上并没有赚到更好的工资，我们的工作也不会带来更好的生活。我们只会为老板创造更多的收入，但我们仍然必须加班以确保收入。内卷是一种群体共识：在现在的劳动体制下，我可以毕生致力于工作，但仍然无法向上流动。这种失去希望的感觉会产生焦虑。
我们从社会底层跃入中产阶级的理想化本身就是一个神话。很多时候，内卷只是意味着许多人越来越难以维持正常的收入水平。