万历中后期，有“万历三大征”平定宁夏哱(bā)拜、播州杨应龙的叛乱，又取得援朝抗倭的胜利，而在西北，继承隆庆封贡成果，利用三娘子的政治婚姻，维持了与蒙古数十年的和平局面。因此，万历帝陶醉于用兵胜利，享受着午门献俘的威武得意，却忽略了一个潜在的强大敌人，东北女真建州部首领努尔哈赤。

一、努尔哈赤

嘉靖三十八年(1559)，努尔哈赤出生于今辽宁抚顺新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村一个女真人家庭。他比万历帝年长四岁。他的祖父觉昌安和父亲塔克世，都是明朝的地方官。他没有上过学，少年时就参加劳动。他十岁丧母，十九岁分家单过。努尔哈赤常到山里挖人参、采蘑菇、拾木耳，将这些东西运到抚顺马市去卖，赚钱贴补家用。

万历十一年(1583)二月，明辽东总兵李成梁率军直捣女真阿台驻地古勒寨。阿台妻子的祖父是努尔哈赤的祖父觉昌安。觉昌安为使孙女免于战难，城内部民减少伤亡，便同努尔哈赤的父亲塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。古勒寨地势险峻，防守严密。明军久攻不下，死伤惨重。后与城里的内奸，里应外合，城被攻破。明军占领古勒寨后，进行大屠杀。觉昌安、塔克世也不幸被明军杀死。

努尔哈赤得到父、祖蒙难的噩耗，捶胸顿足，悲痛欲绝。他质问道：“我祖、父为何被害？你们与我有不共戴天之仇！”明朝派官员谢罪说：“不是有意的，是误杀！”朝廷赏给努尔哈赤敕书30道，马30匹，并命他承袭父职，任建州左卫指挥。这一年，努尔哈赤二十五岁。他先后八次到北京朝贡，取得万历帝信任，升任左都督、龙虎将军。

万历十一年(1583)五月，努尔哈赤以报父、祖之仇为名，以“十三副遗甲”，率领五六十人的队伍，拉开了反明战争的历史帷幕。时女真各部间，彼此纷争，战伐不已。努尔哈赤运用“顺者以德服，逆者以兵临”(《清太祖实录》卷一)的两手策略，逐步统一了女真各部。

清朝兴起，明朝灭亡，从辽东建州女真古勒寨揭开了序幕。星火燎原，蚁穴溃堤，古今中外，概莫能外。这点火星，这个蚁穴，在萌发时，细如芥末，对立的双方都没注意到。然而，它燃烧为熊熊烈火，汇合为奔腾洪水，能将大厦吞噬，会将王朝冲垮。

二、建立后金

努尔哈赤从万历十一年(1583)起兵，到万历四十四年(1616)建立大金，其间33年。努尔哈赤在这期间，统一了女真各部，建州地域东到鸭绿江、图们江，东北到乌苏里江沿海，西达大兴安岭，南接明界。一个新的满洲民族共同体正在形成中。建州的军队，发展为八旗军队。漠南蒙古与建州联姻，尊努尔哈赤为“昆都仑（恭敬）汗”。

万历四十四年(1616)努尔哈赤建立“大金”，年号天命，定都赫图阿拉。

令人奇怪的是，努尔哈赤从起兵到陷抚顺，36年间，统一建州，吞哈达，并辉发，灭乌拉，创建八旗，制定满文，建立大金，居然没有受到明朝一次军事打击。明朝长期对建州女真的忽视、轻视、无视、蔑视，反过来不得不吞下自己酿成的苦酒。

天命三年即万历四十六年(1618)正月，天命汗努尔哈赤对诸贝勒大臣发布“七大恨”，令告天布民，接着，计袭抚顺城，强拔清河堡。

万历帝对天命汗的回答是：“经略出关，援兵四集，大彰挞伐，以振国威！”(《明神宗实录》卷五六九)就此开启困扰万历、泰昌、天启、崇祯四朝的辽东战事。

三、辽东大战

万历帝决定发兵征剿，予后金毁灭性打击。起用杨镐为辽东经略，赐尚方剑，杨镐的作战方案是：军分四路，钳形包围，分进合击，捣其都城。

西路，从西面进攻赫图阿拉。以总兵官杜松为主将，率官兵二万余人，总兵官三员。

北路，从北面进攻赫图阿拉。以总兵官马林为主将，官兵二万余人。南路，从南面进攻赫图阿拉。以辽东总兵李如柏为主将，官兵二万余人。

东路，从东面进攻赫图阿拉。以总兵刘綎为主将，约为二万余人。

万历四十七年即天命四年(1619)二月十一日，辽东经略杨镐在辽阳誓师，并取尚方剑，令将此前临阵逃跑的指挥白云龙，当场枭首示众。誓师后，各路兵总共十万余人，号称47万，兵分四路，分进合击，捣向赫图阿拉。

明军来势凶猛，后金如何对策？努尔哈赤说：“凭尔几路来，我只一路去！”(《明史纪事本末》遼左兵端)这就是集中优势兵力，逐路击破明军。

明军西路主将杜松，二十八日从沈阳起行，第二天到抚顺关。杜松是将门之后，一员虎将，但骄傲轻敌，急贪首功。史载：松，与胡骑大小百余战，无不克捷，敌人畏之。杜松急贪首功，说：“我必生擒努尔哈赤！”杜松带着扭械准备北京午门献俘。他率军在夜渡浑河时，酒意正浓，袒露胸怀，挥舞大刀，裸骑径渡。众将请他披甲，杜松笑道：“入阵披坚，岂壮夫事。老夫束发从军，不知甲重几许！”(《明季北略·卷一》)谁知，努尔哈赤早已派人在浑河上游筑坝蓄水，这时“决上流，师冲如雨”。兵士们脱衣涉河，陡然水涨，“水深没肩”，淹死多人。辎重渡河困难，“尚遗车营、枪炮在后”(《明神宗实录》卷之五八〇）。杜松率前锋渡河后，到萨尔浒山口扎营。三月初一日，杜松军驰至萨尔浒。分兵结营为三，杜松亲自率领先锋军准备击敌。

努尔哈赤率六个旗兵四万余人，以绝对优势兵力，突然猛攻萨尔浒山的明军。骑兵纵横驰突，越碍破阵，一鼓攻下萨尔浒明军大营。接着六旗骑兵，驰援吉林崖。时后金军两股共八旗兵汇合攻击。杜松奋战数十余阵，要聚占山头，以高临下，不意树林复起伏兵，对垒鏖战，天时昏暮，彼此混杀(《明神宗实录》卷五八〇）。杜松虽左右冲杀，但矢尽力竭，落马而死。抚顺路军覆亡。

初二日，北路马林闻杜松兵败，急忙转攻为守：马林等军组成“品”字形营阵。主将马林，将门出身，好诗文，工书法，交游名士，自许甚高，图虚名，无将才。

努尔哈赤还是集中兵力，分三口吞掉马林的品字战阵。马林惊恐，策马先奔，余众大溃，全营皆没。马林两个儿子战死在尚间崖。潘宗颜营溃战死，其死时骨糜肢裂，惨不忍闻，年三十六。明北路马林军，除主将马林仅以数骑逃回开原外，全军覆没。

初三日，努尔哈赤杀八牛祭纛(dào)，庆祝连破两路明军的胜利，并激励将士迎接新的驰突。

初四日凌晨，努尔哈赤率兵在赫图阿拉坐镇指挥；命大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极等统领八旗大军，疾驰阿布达里冈，迎击明东路刘綎军。

刘綎，抗倭名将刘显之子，是明军的勇将。他身经数百战，名闻海内。他善用大刀，“所用镔铁刀百二十斤，马上轮转如飞，天下称‘刘大刀”(《明史·乔一琦传》）。他嗜酒，每临阵饮酒斗余，激奋斗志。

初五日，刘綎进到距赫图阿拉70里的阿布达里冈，隐伏在山麓、丛林、险隘中的后金伏兵四起，将刘綎军拦腰切断而攻其尾部。这时努尔哈赤设计骗刘綎，用杜松阵亡衣甲、旗帜，装扮明兵，乘机督战。綎始开营，即遭兵败。皇太极等率兵从山上往下驰击，上下夹攻，首尾齐击。刘綎奋战数十合，中流矢，伤左臂。刘綎真是条汉子。又战，刘綎挺面中一刀，截去半颊，犹左右冲突，手歼数十人而死。其养子刘招孙，负刘綎尸，手挥刃，拼死战，亦被杀。

明军杜松、马林、刘綎三路军败北，经略杨镐急令南路李如柏回师。李如柏，为名将李成梁之子，放情酒色，贪淫跋扈，怯懦蠢弱，接到杨镐檄令后，急命回军。后自杀。

至此，萨尔浒大战，以明朝军失败、后金军胜利而结局。萨尔浒之战成为中国军事史上以少胜多的经典战例。

萨尔浒之战后，明朝由进攻转为防御，后金由防御转为进攻。所以，萨尔浒之战是明朝和后金兴衰史上的转折点。

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