刘表病故，曹操南征

208年，发生了几件大事，荆州局势变得异常复杂。曹操平定了北方，回到邺城（当时曹操的大本营，在今天河北邯郸的临漳）修玄武湖，训练水军。为南下平定荆州而准备。

孙权拜甘宁为大将。春天时候对江夏（今天的湖北武汉）进行水陆攻击。一举攻入了江夏，斩杀江夏太守黄祖。孙权这次不但报了杀父之仇，还对荆州刘表集团进行了沉重打击。

江夏郡的位置，对荆州集团和东吴集团都异常重要。谁取得了江夏，就取得了长江沿线极为有利的战略主动位置。

曹操得知，对江东孙权心生警惕。担心荆州被江东所取。所以曹操向荆州的进军步伐加速。开始向南阳调派军力。

江夏被东吴攻占，黄祖被杀。刘表大为惊恐，派刘琦前去救援江夏。自己背痈发作，病倒了。荆州内部开始混乱。

刘表治理荆州，主要依靠以蔡氏、蒯氏为首的本地士族。依靠的同时也被影响和左右。因为本地士族的影响，刘表在继承人的选择上碰到了问题。

大儿子刘琦正直，能干。刘表原本考虑让刘琦接替自己主持荆州大局，但遇到了蔡氏宗族的阻碍。小儿子刘综娶的是蔡夫人的侄女。刘表与当地大族蔡氏相互依存，娶的继室夫人就是蔡夫人。蔡夫人年轻泼辣，刘表惧内。蔡夫人不喜欢刘琦，喜欢刘综。蔡夫人的弟弟蔡瑁是刘表心腹大将。刘表外甥叫张允，也是刘表最信赖的心腹将军。张允和刘综交好，又和蔡瑁有亲戚。这些人因为自身利益关系，都支持老二，排挤老大。刘表受他们影响，也渐渐对刘琦不满。在继承人问题上犹豫不决。

刘琦在荆州感觉处处陷阱，行事掣肘。刚好江夏被东吴攻占，刘琦为了避免在荆州祸起萧墙，主动请命去往江夏救援。

刘琦离开襄阳后，刘表病重。荆州的日常军务由蔡瑁，张允掌控。蔡瑁、张允最提防的就是刘备和刘琦。刘备能力强，影响力大，又近在咫尺。担心刘备造反吞并荆州，又担心刘备支持刘琦争夺荆州之主，影响他们的计划。所以隔绝探视，对刘琦、刘备封锁消息。

208年八月，刘表病死。刘综被蔡瑁、张允等人拥立为荆州之主。有多个史料记载刘表病重时曾向刘备托付后事，说把荆州交给刘备统领，又说让刘备帮助镇守荆州。但始终没有给刘备明确的军政权利，也没有让刘备坐镇襄阳中枢。刘表没有留下政治遗嘱，或许留下也被蔡氏藏匿。说明刘表死前对荆州内部力量已经无力控制。

刘备没有在刘表病重时，果断采取军事行动，强力取得荆州的控制权。一方面不符合他的行事原则，另一方面缺少荆州士族的支持，被封锁消息，没有襄阳城内准确的信息。

刘综降曹，刘备逃亡

曹操得知刘表病死，敏锐的看到了机会。亲率大军向荆州加速赶来。沿途不断派人给刘综和荆州士族、内部高官送信联络。威逼加利诱，许诺封官赐爵，让他们归顺朝廷。各大宗族以蔡瑁为首都是亲曹派。蔡瑁本就和曹操相识，又不想打仗。看到曹操开出了十五个封侯的招纳条件，大力主降。（蔡瑁在荆州地位很高，影响力很大。他的姑父是被董卓杀掉的朝廷重臣张温。他的二姐嫁给刘表，大姐嫁给了诸葛亮的岳父黄承彦。）荆州士族，内部高官都同意蔡瑁的主张，决定归顺。纷纷劝说刘综投降。

刘综本来想联络刘备，共同商议如何抵御曹操。但被这些人左一劝右一劝。年纪又小，心无定见，被亲戚、长辈们给劝投降了。

九月，曹操大军抵达南阳。刘综瞒着刘备投降，给曹操送去符节和降表。刘备在樊城，没有消息来源，觉得事情很不对劲。就派人去襄阳询问，刘综看事已至此，也不用再隐瞒。派了个人去樊城给刘备通知：不用商量如何防御，我已经投降啦！派来送信官员的名字非常丧气，叫：宋忠。（另有记载，并非刘综主动通知，而是送降表的人回来时被关羽抓获。刘备才得知刘综投降。但人是同一个人：宋忠）

得知刘综投降，曹操大军已经从南阳向新野进发。刘备犹如五雷轰顶，对宋忠大声咆哮～你们干的这叫什么事啊。为什么不早告诉我。太可恨，我现在就是杀了你也不解恨。杀你这样的人我都耻辱。赶紧滚回去吧！

刘备把宋忠赶走，召集心腹众将商议对策。

有人建议立刻夺取襄阳。刘备没有采纳这个建议。刘备说，刘表向我托付过，要保全荆州，照料他的家人，我不能背弃信义去打襄阳。（此时攻打襄阳已是一步臭棋。打不下来困在城外，就会被曹操大军合围。即便打下了襄阳，城内一群主降派，不能短时间安定内部，也无法抵御曹操攻城）

身后大本营已经投降，曹操大军顷刻就到。困守樊城肯定是死路一条，只能逃跑。南郡治所江陵城（今天湖北荆州市江陵县）有大量粮草军械，是荆州粮仓。所以刘备决定快速撤往江陵。

刘备带人往江陵撤退，先到襄阳城下，大喊刘综出来见面。刘综吓的根本不敢露面。刘备又到刘表墓地大哭祭拜一番。然后向南往江陵撤去。

襄阳一带的许多百姓听说刘备南撤，都跟随刘备向南逃走，越走人越多。后来总共有十几万百姓跟随，辎重车辆好几千辆。越走越慢，一天只能走十几里（古时大军行止进退都有法度，要随时保证有战力。正常行军速度每日三十里，快速行军每天也不超过四十里）。

刘备派关羽率领水军舰船走水路，约定去江陵汇合。部下建议刘备应该率轻骑火速赶往江陵。这里人数虽多，都是百姓，盔甲兵士太少。曹军万一追来，没办法抵御。刘备说要成大事，以人为本。大家追随我，我怎么能忍心抛弃他们。

百姓是统治基础，人心向背决定大势。刘备深谙此理。这些追随的百姓是刘备铁粉，如果可以顺利抵达江陵，就是坚定的统治和防御基础。出一两万精兵只是时间而已。

再者，刘备领兵多年，经验丰富。曹操从南阳到襄阳至少需要十几天时间，进了襄阳事务繁杂，不一定会马上追击他。即便马上追击，襄阳距江陵四百多里。此时他的百姓大队已离开襄阳三百多里。按照目前速度前进，曹军按快速行军速度追赶，到达江陵前是追不上的。没想到曹操为了追他，使出了吃N的劲。

长坂大败，子龙救阿斗

曹操抵达襄阳，就问刘备行踪。听说刘备已过襄阳向南逃去。曹操机敏，立刻想到粮仓江陵不能被刘备占据。命令曹纯带领最为善战的虎豹骑和最精锐的骑兵共五千骑，火速追击刘备。

一个精锐骑兵的战力相当于六七个盔甲步兵，十几个轻步兵。五千精锐骑兵指挥得当，足以击败四五万步兵。

曹军精锐骑兵一天一夜，追击三百多里。在当阳长坂坡（今天的湖北宜昌当阳市）追上了刘备的军民混编大队。刘备兵士和十几万百姓混杂其中。骑兵冲来，百姓大乱。根本组织不了有效的防御阵型。十几万人大溃散，这个仗就没办法打。百姓四散逃跑，辎重车辆全部被曹军俘获。刘备身边的部队也被冲散。

刘备和张飞、诸葛亮等人几十骑，冲出乱军，过了长板桥。张飞据守桥头断后，向曹军大声厉喝～我乃燕人张翼德，有胆量的与我来一决生死。声若巨雷，势如奔马。附近的曹军无人敢迫近。为刘备赢得了休整时间。

刘备过了桥，在林中少歇。收拢溃散的士兵。有人来报告：赵云向北去了，可能去投曹军。刘备气的将手戟砸向来报告的人，大吼：子龙绝不会抛弃我。过了一会，赵云从乱军中杀回来，救回了甘夫人和一岁多的刘禅。赵云的忠诚勇敢可见一斑，刘备的知人能力和领导应变能力也彰显无疑。

刘备简单收拢残兵，从当阳向东斜插到汉津（今天的湖北荆门汉江边）。迎上了关羽的船队。乘船渡过汉江后，又碰到刘琦带领军队前来救援。曹操精锐虎豹骑扑向江陵，所以江陵不能去了。所以刘备与刘琦汇合后，一起撤向江夏郡的夏口（今天武汉的汉口）。

曹操南征用实力和策略，兵不血刃得到襄阳。火速追击刘备，顺利占据荆州粮仓江陵。拥有了荆州最重要的两个郡城襄阳和江陵，完全控制了汉江，向南拥有了一半的长江天险与云梦泽门户。向西占据了进入益州的门户夷陵（湖北宜昌）。统一天下指日可待，但是福祸相依，越是占据巨大优势时越要谨慎决策。骄狂之下，必无常胜。