在汉灵帝时期，皇帝授意下的卖官鬻爵进行的正大光明，所以选任高级官职的过程和以前有了根本变化，从原来要通过本事和建功立业才能达到的目标，变成了可以出最高价钱任意买卖的东西。甚至最高层级的文官职位也可以明码标价！

其实在汉灵帝之前的几十年里，已经有了卖官赚钱补贴国库的苗头，不过仅仅是在有限的职位和特定的时期，并且是为了解决巨大的财政困难不得已而为之的事情（由此可见防微杜渐的重要性）。到了公元178年，卖官已卖到国家的最高层文官职位（最高层文官包括三公、九卿和待遇相当于九卿的八尚书）。在那时候，想要获取高级官位得用钱买，它们不再颁授给贤能的人，而是卖给最有钱的人。
皇帝带头搞钱，却没有任何正当的财政困难的理由，上行下效或者说相互影响吧，他的母亲和宦官的贪欲也就无所忌惮的显露出来，虽然说当时三公的地位已经变得不重要，不过最高层的贪污腐败使卖官鬻爵产生了极大的诱惑力和驱动力，这就最终导致所有职位均可明码标价售出（《后汉书》说“初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万”）。

买卖官职是在西园的一个称为西苑的地方组织进行的。三公的位子值钱1000万；九卿的位子值500万；而在大约100个左右的郡守职位中，一个郡守得花2000万钱（在后期，郡守的职位已经达到3000万钱）。每一个想得到官职的人都必须先去西苑进行讨价还价，其中对于声誉好的人价钱可以打个折扣，减半。汉灵帝很委婉地称他所搜括来的钱为“礼钱”，因此还专门在西苑建了一个金库来储藏它。
公元185年，崔烈以五百万买得了司徒之职，在授职仪式上，人们听到灵帝喃喃自语说：“哎呀呀，少要了，这个位子可以卖到1000万呢！”（《后汉书》列传·崔骃列传：“悔不少靳，可至千万！”）。为了能挣到更多的钱，公元187年以后，灵帝准许出售关内侯。买高官的人有些是有钱的土豪暴发户，家族中就没有做过官或者小有名气的文人。不过，也有一些汉朝社会的大家族或精英人士。比如有势力的大家族袁家，就在公元182年为袁隗买了三公之一的太傅，他就是袁绍、袁术的叔叔；还有一个宦官的养子曹嵩，在公元188年据说以一亿钱的价格也买得了三公之一的太尉位子，他就是曹操的父亲，曹魏建立后，追尊为“太皇帝”。能做上汉朝三公之一，其威权和带来的影响也是值得付出高价的。

历史的推进和振动的翅膀很有趣，卖官鬻爵和腐败带来了很多很大的影响，谁都想不到竟然会带来一个很特殊的影响：建立了中国最早的专科大学，而且也是世界上创立最早的文艺专科大学-鸿都门学。