高句丽，是西汉时扶余族人朱蒙在玄菟郡建立的政权，后改称高丽，都城设在今辽宁省桓仁，后迁至今吉林省集安，再迁至朝鲜平壤。高句丽建国后的700年间不断扩张，南征百济、新罗，北讨契丹、靺鞨、扶余，并趁中原混乱之机侵占了汉四郡及部分辽东之地，强盛时疆域东临日本海，南至汉江，西跨辽水，北到辉发河。

这里需要指出的是，高句丽是我国少数民族建立的、地跨今中国东北地区与朝鲜半岛北部的政权，和后世朝鲜半岛上建立的王氏高丽并无关系。也正因如此，自隋统一天下后，隋文帝、隋炀帝、唐太宗、唐高宗都接连发起对高句丽的战争，意图恢复汉时疆域，前后持续了70年。

公元631年，唐太宗李世民派人毁掉了高句丽用前隋阵亡将士骸骨筑成的京观，收葬祭奠。高句丽随即沿边境修筑了长达一千余里的高丽长城作为回应。李世民认为此时时机还不成熟，隐忍不发。公元642年，高句丽权臣渊盖苏文发动政变，杀死国王高建武，随后出兵进攻新罗，作为宗主国的唐朝在调解无效后，随即开始准备东征。

李世民吸取了隋炀帝东征失败的教训，没有大规模动员府兵，而是采用募兵法，“募十得百，募百得千，其不得从军者，皆愤叹郁邑”，所募10万甲士装备精良，士气高昂。同时，大量携带牛羊背负辎重前进，辎重用光后食用牛羊，大大减轻了后勤负担。

东征开始后唐军兵分两路，平壤道行军大总管张亮率4万余人乘500艘战船穿越渤海，攻下卑沙城(今大连)，舰队到达鸭绿江入海口。辽东道行军大总管李勣率军6万向辽东进军，声东击西度过辽水后攻克盖牟城（今抚顺），击败高句丽援军4万人。与唐太宗汇合后又拿下辽东城(今辽阳)、白岩城（今岫岩），随后开始向安市城(今鞍山)进军。

安市城作为高句丽最为重要的军事重镇，城高垒厚，兵精粮足，城主有勇有谋。此时，高句丽北部都督高延寿、高惠真带领高句丽、靺鞨军15万来援。李世民诱敌深入，以3万人设伏，鼓角声响起后诸军分头出击。日后大名鼎鼎、三箭定天山的薛仁贵身穿白袍，手持画戟，万军之中如入无人之境，唐军一鼓作气大破敌军，高延寿、高惠真率3万余人投降。

虽然对援军的围歼战取得了重大胜利，但是仍无法撼动安市城的城防。安市城守军每当见到唐太宗的旗帜出现，就会在城头上大声漫骂。众将大怒，请求李世民城破后活埋全城百姓，消息传出，守军无不奋力抵抗。李道宗提议在安市城东南筑土山用以登城，守军见状只能被动加高东南边的城墙。60天后，土山高过安市城墙，总攻即将发起，土山却突然倒塌并砸毁部分城墙。这本来是唐军的攻城良机，偏在此时土山守将擅离职守，安市城主抓住机会，组织敢死队击溃混乱的守军并占领土山。李道宗亲自带队狂攻三天想要夺回土山，均未能成功。随着辽东地区严寒的到来，加之粮草耗尽，唐军主动撤退。班师时，唐太宗陈兵于安市城下，各部依次而还，安市城主登城拜辞唐皇，李世民赞赏他的忠勇，赐他绢百匹。

唐太宗亲征高句丽，在战损仅两千余人的前提下，不仅占领辽东大片土地，歼灭高句丽军大量精锐，还在战后强迁辽东之民入内地，摧毁了对高句丽至关重要的辽东防御体系。通过这次战争，彻底摸清了高句丽的情况，作为一个农耕文明，高句丽不同于草原部族，具有更强大的恢复能力，想要毕其功于一役消灭它是不可能的，需要长时间的、不断地破坏其社会生产力。此后几十年，唐军按此战略多次进行袭扰作战，干扰粮食生产，杀伤有生力量，为高宗时攻灭高句丽打下了基础。