乳齿象“弗雷德（Fred）”战死于冰河时代的交配场。科学家们现在对这种动物的生活和旅行有了更多的了解。
上图：Buesching 乳齿象的骨架。
研究人员通过仔细研究一只死于13200年前雄性乳齿象的一根象牙的化学成分，详细描绘出了它的生活和可怕的死亡情况。象牙揭示出这头乳齿象是在北美五大湖地区长大的，在后来的生活中，每年都会去印第安纳州东北部的一个交配地 —— 直到34岁时，它在那里被另一头乳齿象刺伤面部而死亡。
乳齿象（又称美洲猛犸象 / Mammut americanum）是一种长鼻目动物，在大约11000年前灭绝之前，它们漫游在北美。这些动物的迁徙模式以前曾被研究过，依靠的是锁在它们牙釉质中的同位素，但最近对一个个体的右象牙的研究，详细地显示了雄性乳齿象的运动将如何随着动物的成熟而发生变化。该团队的研究发表在《美国国家科学院院刊》上。
辛辛那提大学的古生态学家、该研究的主要作者约书亚·米勒（Joshua Miller）表示：“当然，对乳齿象来说，从来没有一项研究观察过一头象一生中许多许多年的景观使用变化，也没有任何研究表明有季节性的年度迁徙。”
研究小组研究的动物被称为"Buesching"乳齿象，是以发现它的那片土地的主人名字命名的（后来该人将标本捐赠给了印第安纳州立博物馆）。它的绰号是“弗雷德（Fred）”，以 Buesching 家族的一名成员命名。
尽管“弗雷德”（乳齿象）在13000多年前就去世了，但它长达9.5英尺（2.9米）的象牙中的同位素，仍然可以揭示出它旅行的细节。
氧和锶等元素的同位素，在不同的时间和地点具有不同的自然丰度。因为这些元素最终会进入土壤和水道，生物（乳齿象、人类、尼安德特人 —— 你能想到的一切）会消耗它们，这为研究人员提供了一种追踪远古生物运动的方法。因为乳齿象的象牙是非常细长的牙齿，同样的科学技术完全可以应用于它们。
根据象牙中的同位素确定，这头雄性乳齿象在12岁时与兽群分离，开始在五大湖地区漫游。（现在的有些象群是母系氏族；乳齿象群可能也有同样的特点。）
上图：古生物学家费希尔正在处理“弗雷德”的右獠牙。
古生态学家约书亚·米勒说：“随着动物进入青春期，它们的活动范围会扩大。作为（成年）雄性，它做的事情与年轻雄性更接近母群的时候，非常不同。”弗雷德死于离家近100英里的地方，这表明这个重达8吨的成年大块头活动范围很大。
约书亚·米勒说，在这项研究之前，研究人员基本上都不了解个体灭绝的动物是如何季节性地与环境相互作用的，乳齿象的生活围绕着季节变化。
和大象一样，雌性乳齿象的妊娠期很长，约为22个月。雌性乳齿象会在春天生下乳齿象宝宝，以确保它们的孩子能在下一个冬天到来之前尽可能多地吸收营养。
而雄性乳齿象也会试图在春天寻找配偶 —— 这就是为什么最近被研究的这头乳齿象，最终会出现在今天的印第安纳州东北部的原因。密歇根大学的古生物学家丹尼尔·费希尔（Daniel Fisher）认为，即使雄性乳齿象之间的争斗不是致命的，当雄性乳齿象打架时，它们的象牙基本上会在牙窝里扭曲，阻碍象牙底部新生细胞的生长。
丹尼尔·费希尔表示：“每到春天，我们就会得到一个弧形的缺陷，这代表着（雄性标本的）象牙损伤。”研究小组可以按时间顺序读取象牙，并且能够将在春季与竞争对手的战斗造成的损害联系起来。
上图：牙齿中的古代同位素揭示了动物过去的运动。
研究小组发现，弗雷德在34年的生命中，最后的三年，每年都会去印第安纳州的同一个地方。他们还证实了弗雷德在成年之前从未冒险到过那个地区 —— 这进一步证明了那里可能是乳齿象的交配地。弗雷德的最后一次旅行，以与另一只雄性动物的致命搏斗而告终，这是根据它头部侧面的刺伤推断的。
费舍尔说：“我发现，至少有6只乳齿象在同一个部位有同样的洞，有时在左边，有时在右边，最惨的一个，两边都有。这表明，战斗在一定程度上是乳齿象生活的常规部分。”
约书亚·米勒表示，这些发现“完全符合”其他人关于乳齿象是如何漫游的理论研究。
现在，研究人员计划研究其他象牙中的同位素，以更好地了解乳齿象是如何更普遍地迁徙的，以及来自印第安纳州的标本在其粗壮的腿上是否有典型的或最大的英里数。未来的研究可能会表明，对于雄性乳齿象来说，“弗雷德”是惯常，还是个例外。
如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！
热门跟贴