300 SL的起源可以追溯到赛车跑车梅赛德斯 - 奔驰W194。戴姆勒-奔驰于1951年决定参加比赛，并为此制造了一辆跑车。梅赛德斯最大的发动机被开发出来：M186，由300“阿登纳”轿车（W186）和豪华300 S双座旅行车（W188）共享。

1952年赛车的成功有些令人惊讶，因为W194发动机仅安装了化油器，产生175马力（130千瓦） - 低于法拉利和捷豹的竞争汽车以及1954年推出的300 SL公路车。重量轻、空气阻力低，使 W194 的速度足够快，在耐力赛中具有竞争力。

梅赛德斯 - 奔驰通过增加燃油喷射和16英寸车轮为1953年赛车赛季开发了新版本;变速箱安装在其后轴上。它的机身由镁合金Elektron制成，重量减轻了85公斤（187磅）。梅赛德斯 - 奔驰决定不参加这款合金车的比赛，而是选择在1954年开始参加一级方程式比赛。[8]后来的版本修改了车身以降低空气阻力，并且没有继续传输安排。

300 SL的大规模生产最初没有计划。在蓬勃发展的战后美国市场，为富裕的表演爱好者提供一款低调的大奖赛赛车的想法是由马克斯·霍夫曼（Max Hoffman）在1953年斯图加特举行的董事会议上提出的。梅赛德斯的新任总经理弗里茨·科内克（Fritz Konecke）同意霍夫曼订购1000辆汽车。 300 SL是在1954年2月的纽约国际车展上推出的，而不是法兰克福或日内瓦车展上，当时公司车型通常首次亮相。在霍夫曼订购了1，000辆小型敞篷跑车梅赛德斯 - 奔驰190 SL之后，宣布生产[10]。[9]300 SL和190 SL在1954年纽约演出中首演;梅赛德斯-奔驰对这两家公司都给予了积极的反响，并于同年8月在辛德芬根工厂开始生产。