“王与马，共天下”，说的是东晋初期北方大族琅琊（今山东省临沂市）的王氏家族与司马氏皇族的力量势均力敌，被当时的百姓戏称之为“王与马，共天下”。
建立东晋的晋元帝司马睿从率领士人“衣冠南渡”到登基称帝，主要依赖了王氏家族中的王导、王敦兄弟的大力支持。
其中，王导主政，位高权重，他联合南北士族，运筹帷幄，纵横捭阖，对东晋的建立及稳定，起到了居功至伟的作用。司马睿对王导始终十分尊敬，甚至尊称王导为“仲父”。
而王敦则管军，他总掌兵权，专任征伐，先后带兵收取江州、湘州、荆州、广州等地，协助司马睿，使他的势力范围由扬州一地发展到江南全境并最终建立东晋政权。
王敦在东晋建立后，都督六州军事，掌控长江中上游的军队，与堂弟王导一内一外，形成天下人所称的“王与马，共天下”的格局。
王敦势力膨胀后，开始“专擅之迹渐彰”，但是，就这样一位牛人，当时他还极为忌惮另一个人，那就是东晋的北伐名将——祖逖！
祖逖[tì]也出身于北方大族，世代都有两千石的高官，家世背景和王敦相差无几，两人又同岁。
祖逖武艺又比王敦高强，著名的成语“闻鸡起舞”故事，说得便是年轻时的祖逖与好友刘琨同室居住的时候，当半夜听到公鸡鸣叫时，便起来舞剑练武，以期日后报效国家。
为何会说王敦忌惮祖逖呢？我们从下面的两个小故事中便可知。
一、在祖逖尚未北伐时，王敦便有意带兵进驻东晋都城建康（今江苏南京）。但王敦为了妥当，他先派参军去京城，向朝廷暗示了自己的意图。
当祖逖听说王敦意欲带兵来朝，便抓住王敦的使者，声色俱厉地说：“阿黑（王敦小名）何敢不逊？你快回去告诉他，让他赶快滚回去，如果迟了，我就带领三千兵将溯江而上，赶他回去。”
王敦听使者的回报后，赶紧打消了进兵建康的念头。
二、东晋末期的权臣桓温，也是一个牛人，他不喜欢别人拿自己跟王敦比较，他更崇拜祖逖，甚至当别人说他像祖逖时就很高兴，但是又说自己还是比不上祖逖，并为此郁闷多日。
这第一个故事，说明王敦心里就认为自己打不过祖逖；第二个故事，说明在别人的眼里，王敦也比不上祖逖。
这两个故事从主观到客观都证明了一点，那就是王敦实力虽强，但在当时，他还是很忌惮祖逖的。
祖逖后来率军北伐，屡破后赵的匈奴人石勒，“由是黄河以南尽为晋土”。祖逖打的石勒不仅不敢南侵，石勒还派人修葺祖逖之母在成皋县的坟墓，又致信请求互市。后来，祖逖部将童建叛逃后赵，石勒却将其斩杀，以向祖逖示好。
但是，祖逖在前线军功日重，却引起了晋元帝的猜忌。太兴四年（321年），晋元帝任命吴人戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸军事。
祖逖认为戴渊虽有才望，却无远见卓识，自己辛苦收复河南，却仍不得朝廷的信任，反而受到一个文人的节制，心中“意甚怏怏”。后来，祖逖又听闻王敦跋扈，担心内乱爆发，北伐大业难成，以致忧愤成疾，不久，在雍丘（今河南开封杞县）病逝，时年五十六岁。
震慑王敦的祖逖去世了，王敦果然起了野心，仅仅一年后，永昌元年（322年），王敦以诛杀刘隗为名，起兵于武昌，他攻入建康，诛除异己，被拜为丞相、江州牧，封武昌郡公，食邑万户。至此，朝政大权尽归王敦，晋元帝司马睿被彻底架空。
司马睿成了傀儡皇帝，他虽名为天子，却无法撼动王氏的权势，自己的号令不出宫门，遂忧愤成疾，永昌元年闰十一月初十日（323年1月3日），司马睿病逝，传位于太子司马绍。
太宁二年（324年），王敦再次起兵图谋篡位，不久病逝于军中，时年五十九岁，不久后，叛乱平息，王敦最终落了个被剖棺戮尸的结局。
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