故事开始之前，我们先来问大家一个问题。大明王朝的官员如果想要下台，一般有哪两种途径？答案十分显然，一来主动辞职，二来被皇帝免职。但在万历皇帝一朝，官员想要离职，却是两条路全都走不通，只能眼巴巴地在官位上硬熬。原因十分简单，那就是万历皇帝很懒。有读者可能会说，懒有什么的，我也很懒，我觉得没什么大不了的。的确，平头百姓懒一懒无可厚非，也无伤大雅，但皇帝老子如果是个懒人，朝政可就会因此彻底乱了套。
因为万历有着一个对帝王来说非常可怕的武器，那就是懒惰。说他懒，口说无凭，我们要拿出实证来。从万历十四年，即公元1586年开始，这位皇帝就开始各种罢工，早朝不上，折子不看，大臣不见，一天到晚愣是找不着人，皇帝大门不出，二门不迈，硬生生把自己活成了一个宅男。而这样的情况，整整持续了将近三十年。三十年不上朝，不办公，不处理有关国家运转的任何事情。不管大臣们怎么恳求，怎么商量，皇帝就是一句话，我很累，我需要休息。诚然，万历怠政，其实是有原因的。这位皇帝十岁登基，冲龄即位，当皇帝前十年，朝政大权一直掌握在一个叫做张居正的人手里。张居正位列首辅，当皇帝的家，做皇帝的主，乃至总揽皇帝的大权，所以多年以来，万历皇帝一直活在张居正的阴影里。一个没有权力的帝王，不可以称之为帝王，只能被叫做傀儡。
而在张居正之后，万历虽然掌握了权力，成为了一名魁柄独持的帝王，但他却发现，就算掌握权力，自己也有多事情是做不了主的。这些做不了主的事情，其中就包括立储一事。皇帝膝下并无嫡子，所以他想要立自己的庶次子朱常洵当太子，但按照大明的宗法继承制度，皇帝没有嫡子时，应立庶出的长子为太子，那么很显然，根据这条规定，身为庶出次子的朱常洵是没有资格立为储君的。真正有资格继承皇位的，是庶长子朱常洛。但问题就在于，皇帝不喜欢朱常洛，且十分固执地就想要把朱常洵推上太子的宝座。这样一来，皇帝和大臣们就产生了矛盾。每当皇帝稍微透露出想要立朱常洵为太子的想法时，立刻就会招致文官集团的反对。大明王朝的文官集团，可不是闹着玩的。有明以来，朝堂上的文官们互为同盟，结成了一股十分强大的政治力量，这股力量非但能在朝堂上呼风唤雨，更能时刻大过皇权，左右皇帝的行动。武宗皇帝朱厚照，被文官们逼得在紫禁城里待不下去，只好天天跑出去旅游，世总皇帝朱厚熜，实在没办法，只好每天在宫里修仙炼丹，图个清净。而到了明神宗这一朝，情况更加不容乐观。皇帝只要一提改立储君，铺天盖地的反对声就会纷纷传到自己的耳朵里，光是听大臣们唱反调也就算了，皇帝打开每日内阁送上来的奏折一看，映入眼帘的也全是对自己言辞激烈的批评，更有大臣，面见皇帝时动辄就要以头撞柱，表示你只要敢立朱常洵当太子，我们就敢跟你玩命。
但奈何万历皇帝也是个十分倔强固执的人，所以就算大臣们都反对，他仍然坚持他的想法不肯改变，他和这帮大臣们争斗，对峙了十多年，期间更是因为立储的问题导致了无数错综复杂的政治斗争，但最后结果都以失败告终。万历皇帝绝望了，他突然发现自己在大明朝堂是孤立的，是被动的，是绝无可能战胜这帮固执迂腐的文臣的。最终，皇帝选择了妥协，朱常洛也由此成为太子，即后来的明光宗。但也因为这件事儿，皇帝对大明的政治氛围产生了一种十分负面悲观的情绪，他开始深居简出，不再过问国事乃至到最后彻底不上朝，直截了当的开始旷工。他不再面见任何一位大臣，不再批阅任何一封奏折，他想要把自己变成紫禁城里透明人。我想，万历之所以会做出这样的举动，或许并非单纯只是对政治的失望，更是对文官集团的一种报复。既然你们事事都不让我做主，那么好，以后我啥也不干了，啥也不管了，我让你们干着急。
皇帝没有作为，看似影响不大，因为朝政之事有内阁，边关打仗有巡抚，就算他啥也不干，大明王朝的官员们也能把国家料理的井井有条，但唯独一件事儿，皇帝如果不参与，那么大明的朝堂就会很快陷入瘫痪，这件事儿就是我们文章开头提到的人事任免工作。芝麻小官和地方官员倒也无所谓了，因为地方长官是有一定的人事任免权的，压根用不着皇帝参与，但京官就有所不同了。北京城里的官员们，无论就任，调任，升职还是免职，都需要皇帝亲自确认。现在万历在紫禁城里玩消失，京师的人事工作没撑几天，就开始陷入瘫痪。怎么个瘫痪法呢？大概是“人滞于官、官曹空虚”，即官员们的任免工作进入了一个停滞不前的阶段，该升官的升不了官，该退休的退不了休，该免职的也免不了职，大家你看我我看你，只能在各自的岗位上干瞪眼。这种情况持续到万历四十七年，即公元1619年时，朝堂上的人事工作可以说是彻底崩溃了。中央九部中只有户部和通政司有部长，工部和刑部的工作，只能靠户部长官兼职。以上部门，还算是好的，毕竟就算没有长官，但还是有人在的。而兵部，吏部，礼部只有公章，根本无人管理，都察院和大理寺更牛，不仅没人去上班，连办事儿的公章都弄丢了。
我们本篇文章的主人公李廷机，就是在这种情况下登场的。李廷机，字尔长，福建泉州人，万历十一年榜眼出身，即全国第二名。按理说，李廷机当年的考试成绩其实是全国第一，他理应是状元，但他摊上了性格十分古怪的首辅申时行，申时行拿过考生名单一看，看来看去越看李廷机越不顺眼，结果直接就把他的状元成绩给取消了。但好在，李廷机同志是一个十分乐观开明的人，他没有因为自己的状元帽子被抢走了而产生报复社会的心理，反而虚心地前往地方工作，为百姓们干了很多好事儿。他曾经在浙江地区负责会试，选贤举才，为国家提供了一批十分优秀的人才。后来因为工作干得好，被调回京师任礼部尚书，他又十分关爱下属，动不动就自己掏钱给礼部的员工们发福利。平时没事儿上街溜达，但凡碰到乞丐，他就大把大把地给钱，十分慷慨。明朝官员的俸禄是十分之低的，李廷机虽然是礼部尚书，但每个月的俸禄只有六十石左右，对素来爱当大善人的他来说根本不够用。钱不够用也就算了，李廷机爱施舍的消息一传十十传百，导致京师里的乞丐们每天都跑到李廷机家门口蹲点，只要李廷机一出门，纷纷围过来要钱，李廷机没办法，工资不够施舍，他就卖房子卖地周济穷人。后来有人统计李廷机退休之后的资产，算来算去只算出十几两银子，堂堂朝廷二品大员，混了一辈子居然只剩下这么点钱，不得不说，和光腚的海瑞海大人有得一拼。万历三十四年，公元1606年，李廷机由于在礼部工作业绩十分优异，终于被调入内阁中任职，但不进内阁不知道，一进内阁吓一跳，他翻阅京师任职的官员名册，一看直接傻眼了。中央九部的全部官员加起来，只有三十一个人。这意味着，大家长久以来，其实都是在超负荷的工作，一个人当十个人用。大家忙活各自的工作就已经精疲力尽，实在无暇他顾，但政事是不等人的，成百上千的折子从地方源源不断地送上来，皇帝不看，只能大批的滞留在内阁里。李廷机虽然在内阁任职，但他并没有替皇帝批阅奏折的权力，所以就算是他有替皇帝排忧解难的心，也只能每天望着堆积如山的奏折干瞪眼。
百姓们的问题送到官府，得不到解决，导致民怨沸腾。地方部门的折子送到中央，还是得不到解决，地方官员们对朝廷也很有怨言。京师的官员们屡屡上疏没有回应，更是气急败坏，对皇帝旷工和内阁办事不力十分愤怒。大臣们一来骂万历皇帝消极怠工，二来骂内阁的阁臣们酒囊饭袋，面对这种情况不能拿出什么好的解决办法来。万历皇帝厚脸皮，对大臣们近似辱骂的进谏已经无所谓了，但李廷机却觉得十分冤枉。不是我酒囊饭袋，而是我根本找不到皇帝在哪儿，找不到皇帝，我怎么解决问题？找不到皇帝的不止李廷机一人，大臣们的怨气，怒气无处发泄，内阁就成了替罪羊，什么难听的话全都指向内阁，这让李廷机十分受不了。朝臣们的谩骂终日不绝，李廷机实在顶不住，于是决定，辞职不干，回家养老。但他知道按万历的效率，处理自己的辞呈必然得折腾上个三五个月，于是他决定，把在京师的府邸卖掉，换成银两周济穷人，自己则搬到了一座破庙中居住，以表示自己辞职的决心。一份辞呈交上去，没有回应，那就写五份，五份辞呈没有回应，那就写十份，十份辞呈没有回应，那就写二十份。以此类推，我们的李廷机同志可怜巴巴地在破庙里一住就是五年，写了整整一百二十三份辞呈，却仍然没有得到皇帝一言半语的回应。
辞职没辞了也就算了，老百姓一看朝廷里的大官身体力行，居然搬到了破庙里来居住，纷纷称赞，结果“庙祝阁老”的美名不胫而走。大家口口相传，认为李廷机这样的大臣是个清官，好官，而这样的官员咱们一定要拥戴他，让他一直做官，做到退休为止。事情发展到这种地步，李廷机终于崩溃了。于是，一件在大明王朝历史上前无来者，后无古人的事情发生了——李廷机自己把自己给解雇了。他顶着擅离职守的罪名，在没有得到皇帝准许的情况下，丢官弃爵，连夜跑回了福建老家。李廷机就这样在福建老家安度了四年晚年，直到万历四十四年，公元1616年才去世。但更加神奇的是，万历皇帝并未追究李廷机玩忽职守，不告而别的罪过，反而还追谥了“文节”的头衔。李廷机死了，大明王朝却并没有因为他的离去而发生什么实质性的改变。官员们开始变得没有耐心，纷纷开始带薪混日子，大明江河日下，死气沉沉，谁也不知道帝国会走向一个什么样的方向和结局。至于万历皇帝本人，就更没什么好说的。他日复一日地把自己关在房间里睡觉，本着“大梦谁先觉，平生我自知”的生活态度，等待着一个，又一个的黑夜和黎明。
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