刘昱的荒唐残暴让刘宋的大臣们都胆战心惊，深怕哪一天就会轮到自己头上。刘昱对此甚是得意，这不，他又选定了新的下手对象。
这一次刘昱选定的目标是萧道成，由于萧道成先后平定刘休范、刘景素之乱，使得他在朝野的功勋和名声都愈来愈大。刘昱虽然荒唐，却也不傻，深知萧道成的存在是对自己的一大威胁，因此十分猜忌他。
但刘昱对付萧道成的方法很奇特。有一天，刘昱心血来潮，带着手下直接闯入萧道成的府上。由于当时天气炎热，萧道成便赤膊在屋里休息。刘昱看到了萧道成的大肚脐后心生一计，就硬把萧道成唤醒，让他站在室内，随后在他肚子上画一个箭靶，自己拉紧了弓，就要发射。
这可把萧道成吓得汗流浃背，连忙抓起上朝用的手板护住肚脐，连声喊道：“陛下饶命，老臣无罪啊！”萧道成的侍卫王天恩见状急中生智，跪在刘昱面前奏道：“陛下请先别射，萧领军的肚脐突出，的确是个绝妙的靶子，可如果一箭射死不免十分可惜，今后恐怕再也找不到这么好的靶子了。以臣愚见，陛下不如改用圆骨箭，一来不致受伤，二来日后还可再射。”
或许此时的刘昱并不真想杀了萧道成，只是想找些乐子，竟然听从了这一建议，便换了箭头，接弓射去，一箭正中箫道成的肚脐。射罢他就扔下弓箭，哈哈大笑向众人炫耀：“朕的箭法如何？”所有人都面面相觑不敢说什么，王天恩赶忙抢先称赞道：“陛下箭法举世无双，一射即中，勿需再射！”刘昱听后高兴不已，便扬长而去。
萧道成虽然逃过一劫，但刘昱仍旧把他当做了戏弄目标，先是命人用木头刻了萧道成的身形，在其腹画箭靶，供自己和身边随从射击。之后又再次袭击萧道成的住宅，想逼他出来后将他杀害，但萧道成就是闭门不出，刘昱无可奈何只能暂时离开。刘昱的所作所为让陈妙登也看不过去，便出言责骂，刘昱才收敛下来。
经过这一系列事件后，萧道成也是十分忧愁恐惧，这样下去被杀是早晚的事，于是他想先下手为强。便与尚书令袁粲、中书监褚渊密谋废黜刘昱，另立新君。但袁粲明确表示反对，褚渊则是沉默不语。
在辅政大臣那里吃了瘪，萧道成一度也准备放弃这个想法，但萧道成手下领军功曹纪僧真却劝对萧道成说：“现在皇上凶残疯狂，无人可以自保，天下百姓的盼望，不在袁粲、褚渊，而是明公你！明公怎能坐以待毙存亡的关键，请深思熟虑。”萧道成同意了他的看法。
这时又有人劝萧道成回广陵起兵。萧道成的长子萧赜此时正任晋熙王刘燮的长史，兼行郢州事，萧道成打算命萧赜率郢州军顺长江东下，在京口中师。随后萧道成又派他的亲信刘僧副，秘密通告他的堂兄、代理青、冀二州刺史刘善明说：“很多人都劝我北上据守广陵，恐怕不是长远的打算。现在秋风将起，你如果能跟垣荣祖联合，稍稍挑动胡虏，我的各种计划当可实施。”
但刘善明却对此表示明确反对，他认为：“宋国将亡，这是所有人都看得一清二楚的。北虏如果有什么行动，反而会成为你的祸患。你的智慧韬略和英勇武功高过当世，只有一个办法，那就是安静地等待时机，再趁机猛烈出击，大业自然告成，不可以远离根本之地，自找灾祸啊。”
垣荣祖也劝萧道成说：“领府距离宫城，不过一百步，如果你全家出奔，别人怎么会不知道？如果单枪匹马，轻装前往，广陵官员万一关闭城门，拒绝接纳，下一步将逃向哪里？你只要举脚下床，马上就会有人敲宫城的城门，向朝廷告发，你的处境就糟糕了。”
纪僧真也对他说：“主上虽然凶暴丧失天道，可是刘家王朝几世建立的政权还算坚固。你百口之家，同时向北出奔，绝不可能。即使进入广陵，天子居住深宫之中，发号施令，指控你是叛逆，你有什么办法躲避！这不是万全之策。”
之后萧道成的族弟、镇军长史萧顺之，次子萧嶷都认为：“皇上喜爱单独出来乱窜，在这方面下手，比较容易成功。外州起兵，很少能够成功，反而徒然比别人先受灾祸。”萧道成这才放弃了在外举兵的想法，准备等待机会。那么萧道成等待的这个机会真的会来吗？
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