千手观音诞生于著名导演张继刚的一次奇思妙想。当时是在1999年，中国残疾人联合会慕名请张继刚为残障人士排练一支舞蹈。接受邀请后，张继刚回想起了自己之前游历时,经常会被千手观音形象所震撼到，于是他便借此契机选出了12名女舞蹈演员，组成了第一个版本的小队伍，将《千手观音》搬上了舞台。

但是这件事想想容易，真正操作起来却有极高的难度，因为他所面对的是一群残疾人舞蹈演员，他们听不到声音，掌握不了音乐节奏，对于正常人来说都是难度极高的动作，更别提耳朵一片虚无的他们。正当张继刚不知所措的时候，他偶然间发现舞蹈室里那几个女演员虽然听不到，但他们还是会把音箱的声音开到最大，再利用感受音箱的震动来记住拍子。因为千手观音不仅要表演出观音的神韵，还要让每位舞蹈演员的手臂都需要有一个固定的位置，一分一毫也不能偏离。千手观音有一个尺寸是非常关键的，这个手在这个位置后面，那只手在一拍里边就要到他刚好是一寸的位置，这必须要有身体的记忆来完成。所以，之后张继刚便让手语老师放慢节奏，在前面指导演员们的动作，并还量好了每个人手臂的位置，让每一位演员对着墙壁勤加练习，靠着这样日复一日的排练方式，他们也以此形成了肌肉记忆，也让这个舞蹈渐渐颇具雏形。

2000年9月，中国残疾人艺术团应美国邀请进行巡回演出，千手观音便凭借此机会第一次登上国际舞台，并引发了剧烈轰动。美媒用大量篇幅报道称其为不可思议的东方神武，他们也因此接到了2004年雅典国际残奥会闭幕式的邀请。但由于主办方为千手观音准备的时长是六分钟， 12个姑娘所组成的舞蹈并不能演到这么长的时间，所以张继刚便又操刀为千手观音进行了改版，他把原先12人的表演人数增加至21人，女演员不够，他就从其他艺术团借人，只不过借来的九个演员都是男的。为了尽快褪去这些男孩的阳刚之气，做到动作的整齐划一，张继刚不仅让他们日夜不停地进行形体训练，还要练习兰花指，甚至为了达到状态，他们还要随时随地观察身边女孩的表情，模仿女孩的动作神态。要求这九位男孩聋哑人，在整个舞蹈当中，不允许看到男人的手，不允许看到男人的舞姿。就这样，经过日复一日的训练，男孩们也凭借着刻苦的努力，终于融入这支舞蹈。

2014年9月28日，21位观音出现在了雅典残奥会闭幕式上，即便当时台上的灯光比较暗淡，但他们的表演很快就惊艳了现场所有的观众，随即台下便爆发了雷鸣般的掌声。残奥会上，《千手观音》再次震撼了世界，再一次让世界看到什么叫中国舞蹈。在雅典演出轰动到那些孩子演来到撤场的时候，走在哪里，观众席就像波浪一样，站起来给他们鼓掌，就形成了浪一样。而随着千手观音这一舞蹈彻底名扬国际，他们也引起了国内关注。

很快，千手观音被央视邀请上春晚。大家接到通知后，刚开始很兴奋，可是很快就为难起来了，因为从残奥会回来后，有几个演员长胖了，因为千手观音的21个演员中，只有最前面的台丽华需要露脸，后面的20位演员都要隐匿在他的身后，体型要求非常高。此时离春晚不到一个月，换人肯定来不及了。所以为了让表演整齐划一，他们只好进行减肥训练，大清早就要迎着寒风奔跑，还要做蛙跳，高抬腿等等运动。而为了手臂的粗细大小一致，他们用厚厚的保鲜膜包裹住自己的手臂，经常因为出汗导致手上的皮肉与保鲜膜粘连，皮肤充血，压出一道道红印。可就是靠着这样的毅力，他们都瘦了下来。但刚刚熬过形体关和磨合关，没想到却又经受了节目审查关。 1月22日下午，千手观音的彩排进入了尾声，编舞老师张继刚还特意在舞蹈中加入了拜年的祝福动作。但这时导演组却下达一个通知，舞蹈的时长必须要从接近六分钟的节目删减到四分钟。这接近两分钟的删减实际上是对作品的致命打击，因为他们作为残疾舞蹈演员，每一个动作都需要练上成千上万遍，春晚短短的准备时间怎么可能让他们重新再学一遍呢？因为春晚的这则通知，编舞张继刚没少发愁。不过最终他据理力争，找到了导演组，希望让他们完整地看上一遍，再决定要不要减时间。审查那天音乐响起，身着金黄色服饰的舞蹈演员，才做到第三个动作就惊呆了整个导演组，于是最终导演自己否认了之前的想法，而且将舞蹈保留原样，并还增加四分钟，就是后来的领舞邰丽华的感言部分。

2005年央视春晚，《千手观音》的登场顿时引起了举国震惊，人们既感叹舞蹈的美丽，也惊讶他们动作的整齐，一时间，雷鸣般的掌声在观众席中响起，这个节目也成为了春晚永恒的经典之一。春晚之后，艺术团便收到了无数国家的邀请，在全球十几个国家巡回演出，而韩国为了看这一舞蹈，更是连续邀请了四年才如愿以偿。时隔多年，春晚也举行了一年又一年，但当年的千手观音依旧还是传奇。而这支奇迹之舞之所以会让世界都为之震撼，因为它仿佛就如同对生命的顽强追求，尽管他们听不到声音，但他们传达的精神却振聋发聩，传入每个人的心中。