后稷是黄帝第五代孙，是古五帝之一高辛氏帝喾(hu)之子。传说帝喾也像他的始祖黄帝一样，分别从四个不同的氏族中挑选了四位美丽娴淑的姑娘为妻，生下了四个有出息的儿子。帝喾的元配妻子是有邰氏的姜螈(yuan)。
传说有一日，姜螈趋郊信步而游，碰见一个巨人足印，其大小远胜常人，正惊疑之间，顿觉一股暖流在气海泉涌，冲去遍身穴位，竟有说不出的畅快和舒坦，并莫名地产生了一种踩踏这个大足迹的强烈欲望。

她将她的脚套在巨人足印的大拇指上，很快就感到腹中微动，好似胎儿动作一般。她又惊又怕，却毫无办法。十月后产下一子，姜螈以为儿子是妖，就把他抛入隘巷，可一连串奇迹发生了。起先是隘巷中过往牛马都自觉避开，绝不踩在婴儿身上。后来姜螈又派人把他丢到山林中去，可正巧碰上山中人多没丢成。最后将婴儿抛到河冰上，又忽然飞来一只大鸟。最后用自己丰满的羽翼把婴儿盖住，以防婴儿冻僵。盖螈知道后，以为这是神的指示，便将婴儿抱回精心抚养。因最初本是抛弃他，所以给他起名为“弃”。
后来这个“弃”长大了，长了一位了不起的人物。他是个管理农业的官，在任命期间，他吃苦耐劳，亲力亲为，并且十分聪明，善于动脑子。他管理农业有功，被封为邰之稷山(今山西省稷山县)，被称为稷王，也称为稷神或农神。尧帝称他为“农师”，舜命他为“后稷”。后稷教民耕种，被认为是开始种稷和麦的人。古今绝大数的周姓人是奉后稷为周姓之先祖。

后稷的子孙吸取了黄帝族固有的农耕经验和夏朝的井田制度，创作了区田，发展了农业。壮大了氏族。进入商朝后，后稷的后裔公刘(又称姬刘)率族人西迁到豳(bin)，在今陕西旬邑县西，已经到了陕西武功县的稷山，这一时期先周部落开始形成。到了商朝后期，公刘的后裔们受到牧民族戎和狄不断侵袭和逼迫，使其农业生产无法进行。

树挪死，人挪活，公刘的后裔古公亶(dan)父(周太公)率领子孙们南迁到陕西岐山下一个叫周原的地方，建立城邑，正式称周。经历了三代，到了古公亶(dan)父的曾孙姬发，继承其父姬昌的遗志，联诸候，攻灭商朝，建立了周朝。这段历史想必大家不会陌生，小时候看电视剧《封神榜》里面讲的就是这个内容。姬发建立的周朝长达800年的历史。