碑刻（包括摩崖题刻）是古代文物中很大的一个类别。学术界比较公认的看法是，在我国它大约滥觞于春秋时期，以出于宝鸡的秦石鼓文为最早。延及秦汉时期，全国刻碑题记已成风气。自那时起，历朝各代立碑刻石之风绵绵不绝，从数量和分布来看，明清达到顶峰。估算全国现存野外碑刻文物数量当以数十万计。古代碑刻题记著录及研究历来是传统金石学的主要内容。金石学一开始就主要是由研究青铜器铭文和碑刻题记构成的一门独立学科。如宋代吕大临《考古图》就著录了碑刻题记，赵明诚更是把碑刻和铜器并列两类编为《金石录》。其后的元明清学者持续接力，累积到清末，金石学研究队伍蔚为壮观，著作少说也有上百种。