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当地时间圣诞节的早晨，詹姆斯-韦伯太空望远镜——美国宇航局（NASA）未来十年的首要太空望远镜——在7点20分于法属圭亚那的太空港搭乘阿丽亚娜5号火箭成功发射。美媒评价称：“这是一个已经酝酿了几十年的时刻。”

韦伯望远镜的发射已经延迟多年，经历了技术挑战以及新冠疫情带来的考验。但是这个世界上最强大、最复杂的太空望远镜将回答关于太阳系的问题，以新的方式研究系外行星，并观测我们未曾见过的、更深入的宇宙。欧洲航天局将此次发射称为国际发射团队及整个空间科学的“一份了不起的圣诞礼物”。

韦伯望远镜配备了一个可以延伸6.5米的镜子，它由18片巨大六边形子镜构成，配有5层可展开的遮阳板。这一长度使其能够从它所观测的物体中收集更多的光线。镜子能收集的光线越多，望远镜就能观察到更多细节。

NASA表示，这是该机构有史以来建造的最大的镜子，这一尺寸导致其无法装入火箭中。因此，NASA的团队将望远镜设计成一系列可以“折纸式折叠”的活动部件，装在一个16英尺（5米）的空间内发射。

NASA称，韦伯望远镜将充当一个红外探测器，探测我们看不见的光，并揭示出原本隐藏的空间区域。它将窥视系外行星的大气层（如果有的话），其中一些或许是可居住的，它也可能发现有关地球以外生命的新线索。望远镜收集的数据可以告诉科学家大气中是否有甲烷、二氧化碳或一氧化碳。这些外星大气层中的气体可能揭示出行星上是否存在生命的构成要素。

美媒报道称，韦伯望远镜的观测将涉及宇宙历史的每一个阶段，包括宇宙大爆炸后的光芒；星系、恒星和行星的形成过程；调查135亿年前形成的第一批星系的微弱信号。其它观测内容还包括黑洞、正活跃形成的行星系统、星系中心的明亮星体及柯伊伯带天体等。

自2004年以来，来自14个国家的数千名科学家、技术人员和工程师参与了韦伯望远镜的建造。该望远镜还使用了来自加拿大航天局和欧洲航天局的仪器。

它将在行驶约一个月后到达离地球约100万英里（160万公里）的轨道。在这29天里，韦伯将展开镜子和遮阳板。这个过程涉及到成千上万的部件，它们必须按照正确的顺序完美地工作。然后，它将在太空中经历持续六个月的调试期，调试内容包括冷却仪器，对齐和校准。所有的仪器都将经历一个检查过程，检测它们的运作情况。

韦伯望远镜预计在2022年晚些时候开始收集数据和第一批图像。项目主管GregoryL.Robinson在一份声明中表示，韦伯望远镜的发射只是任务的开始，“当航天器在太空中展开时，韦伯将经历有史以来在太空中尝试的最困难和最复杂的部署序列。一旦调试完成，我们将看到令人敬畏的图像，激发我们的想象力”。

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