美国建国后，当时独立战争搞得债台高筑，被英国经济封锁难以开展贸易活动，美国迫切需要开辟新的外贸路线，来给自己的经济输血。中国就是一个非常好的目标。在华盛顿55岁的时候，一艘可以载货320吨的木制帆船下水，为了打开中国贸易通道，美国人谄媚的把这艘船命名为“中国皇后号”。他们根本不明白，当时的大清朝是男权国家，而不是英国那种女人地位很高的国家，这么命名在中国人看来完全莫名其妙。

1784年，中国皇后号满载货物起航中国，船上最贵重的货物是西洋参，没错，美国当年销往中国的拳头产品就是西洋参。中国本土人参产自东北，被满族贵族所把持，因此美国来的西洋参非常受欢迎。它携带的货物其次就是毛皮，满族统治者对毛皮的热爱是天生的，沙俄对华贸易的大头也是毛皮。另外她还带了棉纱，胡椒等货物。

到了中国以后，美国人本来想冒充英国人，因为两国首次贸易要交贡费，结果好巧不巧遇到英国商船开炮不慎炸死了中国人，广州方面命令英国商船限期全部离港。美国人偷鸡不成蚀把米，又不得不到处托关系，贿赂，证明自己不是英国人。虽然来中国时间不长，但是这种贿赂地方官员的办事方法，他们也是很快就学会了。通过一番操作，他们最终也证明了自己的真正美国人身份，同时也成了清朝官员嘴里的“花旗鬼子”。

卖掉货物，购买了武夷茶，瓷器等货物，中国皇后号返回美国。华盛顿也很捧场，买了一些中国来的瓷器。这艘船的货物卖完后，此次贸易盈利27000多美元。这在当时也是很罕见的，因为很多船的首航贸易都是赔钱的。

此后美国又有多艘船来华贸易，中国作为美国第一个外贸国家，协助美国摆脱财政困境，走上了富裕之路。而对华贸易也催生了美国首批百万富翁。其中被评为全球一千年来最富的五十人之一阿斯托就是其中一员，他通过贩卖西洋参和毛皮到中国，然后换取茶叶与丝绸到美国，赚了大钱。纽约曼哈顿的华尔道夫-阿斯托利亚饭店就是其后辈经营的。李鸿章访美就是住在这里。