1673年十一月二十一日，吴三桂起兵。

短短三四个月的时间里，云南、贵州、四川、湖南、广西、福建六省相继失陷，而浙江、陕西等处也岌岌可危，一时间天下震动，大清陷入严重危机之中。

吴三桂不过坐镇云南一隅之地，哪来这么大的“能量”呢？

数量有限的“编制内精兵”

自入关起，清廷对吴三桂等人就是既用又防，自然不会使其兵力太大。

因此，吴三桂等人编下的兵力并不多。

吴三桂下有五十三佐领，绿旗兵万有二千。

耿精忠、尚可喜二藩，各有八旗汉军15佐领及绿营兵六七千人。

清初时，一佐领下的壮丁为200人。（后来改为150人）

即便以一佐领200人计，吴三桂手下也不过八旗兵10000多，绿旗军12000，合计不过22000多人。

而耿精忠、尚可喜二藩，兵力也不过八旗3000，绿旗6、7000，合计10000余人。

三藩不过4、5万人，相比于大清全国8、90万的军队规模，几乎不值一提。

然而，如果什么都是按照“编制”来，那哪里还有人造反呢？

实际兵力

天高皇帝远，三藩久镇南方，自然要通过招抚、收编等方式发展“编制外”的武装力量。

以吴三桂为例。

吴三桂听取了洪承畴的指导，不可使滇一日无事，借此扩展自己的势力。

因此，早在顺治年间，吴三桂的实际兵力就是：官甲1万，绿旗兵及投诚兵共6万。（《清世祖实录》）

也就是说，顺治时，吴三桂的实际兵力已达7万。

康熙时期，吴三桂继续收编南明余部及西南土司的武装力量。仅康熙批准的大规模收编就有三次，分别收编了12000人、4800人及数量不明的土司武装。

加上其余康熙未批准的，吴三桂私下扩编的武装力量，总兵力就更多了。

据日本学者稻叶君山考证，“吴三桂常备之劲兵，大约不下十万”。

此外，耿精忠、尚可喜，自然也发展了强大的“编制外”力量。

要知道，三桂强占了明代沐家的田产庄园，尚之信、耿精忠也都控制了福建、广东等地的盐课等收入，个个富得流油。

有钱有权，当然能养“编制外”的军队！

据估计，三桂起兵时实际兵力在10万左右，耿、尚兵力也4、5万。

当然，三藩的实际力量，远非仅此而已！

“西选”

吴三桂独揽云南、贵州两省大权，不仅云贵两省的总督巡抚要受其节制，三桂更对各级官吏的人事任免权，吏部、兵部都不得掣肘！

三桂所推举的官员，被称为“西选”。

更严重的是，大清“四辅臣”（鳌拜等人）时期，因为各种原因，“西选”之官被调到了各处。

由此，“西选之官遍天下”，他们在西南、西北各地，担任巡抚、总兵等要职，兵权甚重！

三桂起兵后，这些各地的实力派将领，多起兵响应，使三藩之乱从一开始就对大清在全国的统治产生了致命威胁。

共同目标

三桂起兵时，打出了复明的旗帜。

毫无疑问，三桂说自己是大明的忠臣，这是天下最大的笑话，没有人会相信的。

然而，事实却稍微“打脸”，三桂起兵后，前明降将， 乃至民间义士，甚至察哈尔部，都多有响应、联络。

之所以如此，当然不是因为大家相信三桂真的是大明忠臣。

当时，大清入关不足30年，永历败亡不过10年，战争的冲突，满清统治者的错误的政策，使民族矛盾当然仍然十分激烈。

不论是前明降将官吏，还是大江南北的百姓，对满清统治者都十分不满。

因此，三桂起兵，虽然大家都知道三桂不是个东西，但响应者甚多。

因为，在当时许多前明官吏看来，满清看起来已经没有实力统治天下了。

“转型”中的大清

当时的满清，看起来确实不行了。

满清入关之初，其军事统治基本方式为：以二十万八旗为基本，驻于要害，控扼全局；在八期的监视下，六十万绿旗分布于各地，为爪牙。

也就是说，满清虽有兵80万，但其基础力量还是那20万八旗。

如果八旗无力了，那么，其对天下统治的基础就不存在了。

恰好，到此时，八旗真的无力了。

早年随皇太极、多尔衮征战的前辈们已经故去，新一代的八旗子弟承平日久，战斗力下降了。

因此，三桂起兵后，附近的八旗或望风而逃，或畏缩不前，不能阻平西王之兵。

如此， 一来，大清缺乏可用之兵将，二来，八旗的严重退步，又使更多原本观望的前明降将蠢蠢欲动。

如此，动乱越来越大。

三桂等三藩虽久镇一方，但其硬实力其实并不足以对大清提出直接挑战。

三藩之乱之所以在开始时能闹这么大，关键还是因为当时的民族矛盾仍很激烈，且八期的统治力衰落。

因此，三桂起兵，迅速得到了南方各地乃至西北的响应，发展迅速。

遗憾的是，三桂并非创业之主。

早年对大明的背叛乃至赶尽杀绝，使他不可能真正的反清领袖。因此，响应者多，但服从三桂，愿意与三桂积极配合者少，忠诚于三桂者更少。

三桂既打出复明旗号，却在兵临长江时驻江不前，试图划江而治，拱手让出战略主动权，既暴露其志气、格局，又使满清获得了喘息之机。

康熙趁机调整方略，重用汉兵汉将，又分化瓦解叛军，最终平定了叛乱！

吴三桂没有足够的硬实力，但却拥有足够的资源和绝佳的时机，因此起兵后能迅速坐大。

然而，吴三桂此前的作为使他不具备成为反清领袖的条件，因而，动静虽大，但三桂不能真正统一领导全局；加之确实缺少一争天下的雄心和格局，其失败也就是必然之事了。