帝尧时期，洪水滔天，浩浩荡荡，包围山岭，淹没丘陵，百姓十分忧虑。帝尧听取臣下建议任用鲧治水，然鲧治水九年都不成。后被替帝尧巡视天下的舜给流放了，使其死在了羽山这个地方。
这个时候帝舜已经是帝尧的女婿了，有理由怀疑帝舜已经在为以后篡夺虞朝而开始剪除帝尧的宗亲势力。因为《史记·夏本纪》与《大戴礼记·帝系》称鲧为颛顼之子，黄帝次子曰，昌意，生颛顼。颛顼之子名鲧，鲧之子名叫禹，为夏后启(即夏启)父。
大禹为报父仇，同时也为保全自己。于是上下打点，让四岳推荐自己去治水，会上再来个欲拒还迎，最后表现出一副不得不接受的姿态。
尧死后，帝舜问四岳道：“有谁能成就帝尧的事业，可叫他担任官职呢？”大家都说“伯禹作司空，可以成就尧的事业”。
舜说：嗯，对！”命令禹说“：你平治水土，尽心尽力做好这件事吧。”禹跪拜叩谢，推让给契、后稷、皋陶。
舜说：“你快去上任办事吧。”禹为人敏捷机智，克勤克俭，遵守道德，仁爱可亲，说话诚实；声音的高低快慢，合于律吕，自身的进退屈伸，合于法度，一举一动，都能适宜于事理，勤勉敬谨，可以作为纲纪。
禹于是与益、后稷奉舜帝的命令，率领诸侯、百官发动民夫动土治水，行山路，树标志，测定高山大川情况。
因为大禹知道只有出去治水才能体现自己的价值，才能让自己活下来。也只有出去治水，才能建立自己的势力。只要治水成功，就可以收取名声，掌控民意。才能报父仇，才能夺帝位。但是这一切都不能让帝舜知道，只能暗暗的进行。
于是乎，一场新的较量就开始了。
大禹左手拿着准绳，右手拿着规矩，还带着测量四时的仪器，终于开辟了九州，疏通了九条河道（弱水、黑水、黄河、漾水、长江、沇水、淮水、渭水、洛水），筑堤修治了九个大湖，凿通了九座大山。
他叫益发给民众稻种，在低湿的地方种植。
叫后稷发给民众欠的粮食。
粮食缺少的地方，就加以调剂，使各诸侯管辖区内，能够大致平衡。
大禹隐忍十三载，终于治水成功，拥有了民心，民意，还拉拢了其他诸侯，又通过利益交换，取得了皋陶、益、后稷等大臣和帝尧时期的忠臣们的支持，于某天帝舜上朝的时候，发动了政变，囚禁了帝尧。大禹代替帝舜开始执政。通过十七年的执政，大禹称帝的时候终于到来了，终于可以报父仇了，于是乎帝舜去世了。
禹于是即位为天子，面朝南坐，接受天下臣民的朝拜，国号称夏。
这时皋陶过来要求大禹兑现之前的承诺，让皋陶成为下一任国主。大禹为稳住皋陶，就答应他，然后再密谋除去皋陶。于是乎皋陶来不及登帝位，就去世了。
大禹为报答益的支持，让益处理政事，未来能辅佐儿子启。但是益也是有野心的，在大禹巡视东方，在会稽山不幸去世之际，悍然发动政变，掌控了京城。但是却忽视了启。
启在诸侯的拥护下，打败了益，登上了帝位，成为夏朝的第二位君王。
古之成大事者，一定要学会隐忍，以待时机。
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