黄自元(1837-1918)，自幼从祖父德濂习字，常悬腕书写，锻炼臂力。初仿颜体，又摩柳体、欧体。虽书法屡为更变，不能自辟蹊径，未受书林见赏，但博采众家之长，也卓然自成一家。
同治帝之母病逝，黄自元被诏撰写神位，跪地悬手写来，工整匀称，受到赞赏，赐以“字圣”名号。
晚年所仿《玄秘塔》、《醴泉铭》、《正气歌》等，经周墨香木刻拓印发售，作为当时蒙学习字教材，流传颇广。
光绪年间，黄历任河南道、陕西道监察御史，简放甘肃宁夏知府。在任期间，常跨马出巡，考察河工，征求民隐；进而精修暗洞，以泄黄河之卤，宁夏人至今利之。至中年，因丁忧回籍，不复出仕。
黄自元的书法诸体皆能，各种体式的作品都有流传，存世最多影响最广的当属行书和楷书。黄自元的书法艺术寻求雅俗共赏，他的字端庄秀蕴，静雅内敛，文气蔚然，有很高的艺术价值，兼及很强的实用功能，其风格特点和审美取向秉承的是晋人钟繇，羲、献父子所开创的帖学传统。
其行草书表现得尤为明显，看得出其书法艺术的取法渊源和传承脉络。他学王羲之的《圣教序》、《兰亭序》，学王献之的《十七帖》、《鸭头丸帖》等，在结字上中宫紧缩，不偏不倚，较之前人更为整肃，在用笔上虽缺少变化，但讲究笔笔中锋，神完气足，用墨则体现出清代人普遍存在的笔酣墨饱的遗风。
黄自元一生致力研究且成就最高的，还是他那被人贬为“馆阁体”的黄氏楷书。在中国书法史上，历朝历代，书法大家层出不穷，然而在楷书一途能成大气者并不多。屈指数来，晋有钟繇、王羲之、王献之；唐是楷书的鼎盛时期，出现了褚遂良、欧阳询、虞世南、薛稷、颜真卿、柳公权、李邕等大师；宋代有苏东坡；元有赵孟頫；明代往后，擅小楷的高人不少，诸如王宠、文征明等，然而以中楷、大楷名世者确乎仅黄自元一人而已。
在书法一途，楷书法度森严，其规整的结字和用笔缺少随意性和流动性，这在很大程度上限制书家个性的表现和感情的抒发，缩小了书法家创造自我的空间。所以，写楷书最难突破前人窠臼，最难成就一家面目。
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