明朝皇帝朱棣的历史地位，在明朝历史上经历过很多波折。而之所以经历这么多波折，往往涉及到皇位合法性的问题。
1、 朱允炆的昏招
说起朱允炆（明朝建文帝），相信很多人会想到：他说一个软弱但却善良的人。因为软弱，所以丢失了自己的皇位。但其实，这样的形象，和历史上真正的朱允炆，差异可谓天差地别。事实上，朱允炆确实软弱，但并不善良。可以用软弱的暴君来形容朱允炆。
朱允炆在位前后共计四年。而朱棣在其登基的元年就宣布造反。在朱棣造反之前，朱允炆已经通过各种手段和名义，迫害死多个明朝亲王 ——他们可都是朱棣的叔叔。其中有的明朝王爷，平日里就喜欢烧丹炼药，可以用与世无争来形容。
其实朱允炆如此残暴，主要的原因在于自身的不自信。毕竟朱元璋去世后，朱元璋给藩王们留下了不少的封地。而藩王在封地上掌握了诸侯国的军队和政权。这让朱允炆很不踏实：尽管明朝朝廷不论是财力还是军事力量，都是这些藩王的数倍。
其实起初朱棣只是一个寻常的藩王：不论是军事力量还是财政力量，都不能和建文朝他相提并论。但随着朱棣目睹建文帝迫害一个又一个的藩王，朱棣也知道：自己现在除了造反，基本上也没别的路可以走了。
《明朝那些事儿》的作者在这个细节上描述的十分逼真：那就是造反的成功率很低，所以能够享清福的王爷，基本上没谁会造反。所以朱棣的造反，其实是一场豪赌。但是，朱棣赌赢了：建文帝在位第四年，朱棣大军攻入南京，建文帝的政权陷入灰飞烟灭的状态。
2、 朱棣的法理建构
朱棣依靠军事实力推翻建文帝。接下来的朱棣能做的，就是取代建文帝，自己当皇帝。不过考虑到建文帝下落不明，以及不排除有人会利用为建文帝报仇的名义，来实现个人野心。所以，朱棣在登基后，需要重新建构明朝的皇位法统。
朱棣想要具备称帝合法性，首先就需要论证建文帝的皇位是通过不正当手段而来。即皇位来源非法。于是朱棣命人篡改《明太祖实录》，并且在《明太祖实录》中做出了这样的暗示：那就是朱元璋临终前想册立自己为皇位继承人，只不过由于朱允炆拦阻，自己才失去皇位。而朱允炆拦阻的目的，就是为了篡位。并且，朱棣还把朱允炆上台后就针对藩王进行的杀戮，理解成朱允炆的做贼心虚。
随着朱允炆被论述为伪皇帝，自然而然，建文帝的尊号和年号也被废除。朱棣以朱元璋的继承者自居，朱棣去世后，其继承人明仁宗尊朱棣为太宗皇帝。这便是历史上的明太宗朱棣。
3、 嘉靖帝的个人野心
明朝立国一百多年后，明朝正德皇帝去世。正德帝去世的时候，并没有兄弟或者子侄来继承皇位。于是在大臣的决议之下，正德帝的堂弟得以继承皇位，这便是明朝的嘉靖帝。
嘉靖帝继位以后，表示要尊自己的父亲为皇帝。并且打算把生父的牌位移送到太庙进行供奉。不过按照明朝的规矩，太庙里面的牌位名额有限。想要添加新的牌位，就需要把距离皇帝血统较远且庙号是宗的皇帝牌位移除。按照当时的规矩，明太宗朱棣距离嘉靖帝血统最远，所以应该移除朱棣的牌位。但是嘉靖帝考虑到朱棣的威望和能力，又不打算移除朱棣的牌位。
最后嘉靖帝想出了一个绝招：那就是将朱棣的庙号改为成祖 ——这样，朱棣的牌位就不用移除了。朱棣也从明太宗变成了明成祖。
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