在中国漫长的封建王朝中，皇帝是“九五之尊”，拥有至高无上的权力，不仅可以拥有天下，还可以挑选全天下的美女入宫侍奉自己。所以，历朝历代的帝王后宫都是是非纷争之地，妃嫔们为了争夺皇帝的宠爱，钩心斗角，尔虞我诈，将青春、智慧甚至生命赌在皇帝的恩宠上，实在是可悲可叹。

中国古代帝王拥有的后宫女性数量可堪称世界之最，她们最初是战败国的女俘，后来改为从民间选择优秀女子入宫。民间说皇帝有“三宫六院七十二嫔妃”，这种说法与实际的后宫情况并不符合。由于各个朝代的妃嫔制度不一样，皇帝后宫的人数差异也很大。
夏商以前，后妃制度比较简单，妃嫔人数也较少。秦统一天下后，秦始皇在咸阳先后建了270余座宫殿，后宫人数多达上万人。秦始皇在位36年，有的妃嫔连他长什么样都不知道。唐代后宫人数激增至四万，除了妃嫔，还有女官、宫女等，她们虽然不是皇帝的妃子，但皇帝也可以临幸她们。历代后宫等级森严，后妃们为了讨皇帝的欢心，为了在后宫生存下来，日夜期盼着皇帝的临幸。
从周朝开始，就有专人负责记录妃嫔侍寝皇帝的事情。东汉以后，每个朝代都有一本备忘录，由宦官负责记录皇帝临幸妃子的事。由于后宫妃嫔众多，皇帝对于每晚临幸谁也很头痛。

西晋时期，武帝司马炎的后宫有1万多人，每天晚上晋武帝对于到哪个妃子的寝宫过夜都犹豫不决。后来，他想了一个办法，他坐在羊车上在后宫的小路上慢慢悠悠地闲逛，羊车停在哪个妃子的寝宫门前，当天晚上就由这名妃子来侍寝。于是，妃嫔们为了让皇帝的羊车停在自己的寝宫门前，纷纷开动脑筋想各种办法。有聪明的妃子把竹叶插在自己的寝宫门前，再把盐水洒在门前的小路上，拉车的羊就一路舐着盐水，走到了自己寝宫门前，吃起了插在门上的竹叶，这样皇帝的车子就停了下来。

唐玄宗是一个风流皇帝，后宫妃嫔多达四万。唐玄宗下朝以后，常常不知道要去哪个妃子的寝宫过夜。后来，他想出了一个妙计，他把一群妃子聚在一起掷骰子，胜出者当晚侍寝。他还让妃子们在各自寝宫门前种花，然后他追着一只蝴蝶走，蝴蝶落在谁的寝宫门前，他当晚就临幸谁。由于等待侍寝的妃子实在太多，唐玄宗也记不住她们的名字和长相，他又想出了一个办法，把已经侍寝过的妃子手臂上印上红色“风月常新”的字样，这个印记很牢固，水洗之后也不会褪色。
唐敬宗发明的“风流箭”也有决定谁侍寝的作用。这种箭用竹子皮做弓，用纸做箭头，纸上涂抹香料，被射中的人浑身香气。唐敬宗让妃子们聚在一起，他用箭射中谁，谁当晚侍寝。

明朝时期，天快黑的时候，妃子们就将自己寝宫门前的两个红灯笼点亮。皇帝临幸了某个妃子，负责巡视后宫的宦官，就会通知其他嫔妃，皇帝已选好过夜的地方，其他妃子就会将宫门前的灯笼卸下来，等待第二天晚上再重新挂起来。
清代嫔妃侍寝与以往朝代不同，皇帝不会到妃子的寝宫过夜，而是把妃子送到皇帝的寝宫中。每个妃子都有一块写着自己名字的牌子，皇帝每天吃完晚饭以后，敬事房太监举着装有十多块牌子的盘子，跪着让皇帝挑选，皇帝从中挑出一块牌子，背面朝上放到盘子里。太监把这块牌子交给另一位太监，他负责把要侍寝的妃子扛到皇帝的寝宫来。如果皇帝当天心情不好，不需要侍寝，就说一声“去”。为了安全起见，要侍寝的妃子必须一丝不挂地被扛到皇帝寝宫。她先被带到离皇帝寝宫不远的房间里脱光衣服，太监再用被将她裹上，扛进皇帝的寝宫。

俗语说“一入宫门深似海”，皇帝后宫中的女子，除了极少数能得到皇帝的宠爱以外，大多数妃嫔在深宫中过着孤苦寂寞的日子，无论她们家世显赫，还是容貌美艳，一旦上了年纪或者没有子嗣，便得不到皇帝的宠爱和临幸了。
这其中最主要的原因就是皇家的子嗣传承问题。古代民间说法：“不孝有三，无后为大。”更何况在皇家，为了能够延续皇族血脉，继承江山大统，就需要诞生很多优秀的子孙后代来继承皇位。

宋朝的不少皇帝就面临着一个难题——儿子太少，无人继承皇位。宋仁宗一共有16个孩子，长大成人的只有4个女儿，其余的孩子全部过早夭折，最终他不得不过继兄弟的儿子赵曙继承皇位。而清代康熙帝一生有35个儿子和20个女儿，97个孙子，100多个孙女，子孙加在一起有将近300人，正因为子嗣基数足够大，才能从中选出优秀帝王候选人弘历，成为史上最长寿也最成功的皇帝。
皇家选秀女有一个要求就是身体健康，这样的女子才能生下很多健康的皇子皇孙。上了年纪的妃子，特别是过了50岁的妃嫔，早已过了生育子女的黄金年龄，因此也就不会再受到皇帝的宠幸了。
总而言之，在中国古代男权社会中的后宫女性十分可怜，在封建社会的压迫和奴役下，她们被当做生儿育女的工具，没有尊严，没有人格，任人摆布，污辱蹂躏，虽然后妃制度早已在历史中消亡，但中国古代女性的悲惨境遇令人同情，今天女性获得的自由与独立是人类文明的巨大进步。