一、公元907年唐帝国覆灭，中国历史进入“五代十国”大分裂时期。彼时，官学遭受破坏严重，反倒是民间，开始出现一批私人创办的书院。这其中，也包括大名鼎鼎的“天下四书院”的前身。 需要说明的是，“天下四书院”前身的产生，与晚唐及五代十国时期，文人、士子读书于寺院之风，具有直接的关系。

二、也就是说，五代十国时期，民间书院的产生，与禅宗等佛教徒潜心求道之所--丛林，有着千丝万缕的关系。而说起“天下四书院”，其实是有5个名额的。也就是说，属于5所书院，争4个名额。在说这个争名额事件之前，我们先来大致了解一下，到底有哪5座书院。
（1）河南商丘的应天书院，又称应天府书院、睢阳书院、南京书院、南都书院等。该院，由五代后晋时期的通儒杨悫创办，其后，他的学生兼妹夫戚同文，继承师业继续办学。戚同文病逝后，该院关闭。大中祥符2年（1009年），富豪曹诚出资三百金，支持戚同文的孙子戚舜宾，造舍150间，聚书1500余卷，将书院真正发展壮大。不久，该院即被宋真宗正式赐额为“应天府书院”。最终，随着范仲淹、晏殊等名士的加入，应天书院逐渐发展为了，北宋最具影响力的书院。期间，该院更是升格为“南京国子监”，成为古代书院中唯一一个，升级为国子监的书院。

（2）湖南长沙岳麓山脚的岳麓书院，于北宋开宝9年（976年），由潭州太守朱洞创建，大中祥符8年（1015年），宋真宗召见山长周式，正式赐“岳麓书院”额。 两宋之交，该院遭战火洗劫被毁，乾道元年（1165年）湖南安抚使知潭州刘珙重建岳麓书院。乾道三年（1167年），朱熹来访，与张栻论学，开书院会讲之先河，正式形成“朱张之学”之学术传统。元朝时期，岳麓书院几经战火，几经重建。明朝时期，岳麓书院再经战火损毁。清朝时期，岳麓书院虽得以重建，此后却又几经战火。总体来说，该院算是命途乖舛。

（3）江西九江庐山白鹿洞书院，源于南唐升元4年（940年），由洛阳人李渤担任江州刺史建成的“庐山学馆”，因四山环合似洞，其又在其间养了一头白鹿，而得名“白鹿洞”。宋仁宗皇祐5年（1053年），礼部郎中孙琛，为了振兴白鹿洞书院事业，于原故址上修建了十间房屋，并定名“白鹿洞之书堂”。南宋理学家朱熹出任知南康军时，重建该书院，制定的《白鹿洞书院揭示》，并奏请朝廷赐“白鹿书院”额及御书，自此白鹿洞书院名声大振，影响后世几百年。元末，白鹿洞书院毁于战火，明代时期该院没落，清康熙年间重建，延续至今。

（4）河南郑州登封嵩山之嵩阳书院，源自北魏孝文帝太和8年（484年）的嵩阳寺。后隋代嵩阳寺改为嵩阳道观，唐朝弘道元年（683年），李治游嵩山时，闭为行宫改名为“奉天宫”。直至五代后周，此处才建为书院。北宋至道2年（996年），改“太乙书院”为“太室书院”，赐印本《九经》。至宋景祐2年（1035年），宋仁宗改“太乙书院”为“嵩阳书院”，并赐额。北宋末年，嵩阳书院因战乱被毁，清康熙年间重建，延续至今。

（5）湖南衡阳石鼓山上的石鼓书院，源于唐朝元和5年（810年），衡州秀才李宽所建的“寻真观”。此后，该处不断发展壮大为书院。北宋太平兴国2年（978），宋太宗赵光义赐“石鼓书院”匾额。北宋景祜2年（1035年），朝廷正式赐“石鼓书院”敕额。 千余年间，因不断有文人雅士等接踵至此，或讲学授徒，或赋诗作记，或题壁刻碑，或寻幽揽胜，“石鼓书院”也愈发闻名起来。

三、关于“四大书院”说法的来历，最早见于南宋时期。彼时，“东南三贤”之一理学家吕祖谦在《白鹿洞书院记》中最早提出，河南应天书院、湖南岳麓书院、江西白鹿洞书院、河南嵩阳书院当属“天下四书院”。之后，许多典籍采用了这一说法。

宋元之际的学者马端临，在撰写的《文献通考·学校考》中，则对吕祖谦的“天下四书院”进行了微调，列“石鼓书院”而去“嵩阳书院”，以应天书院、岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院为“天下四书院”；此后这种说法，逐渐被世人认可。

（1）至此，“四大书院”的名声开始在民间流传。不过，这一改动也显然为后世“四大书院”的纷争，埋下了伏笔。

（2）此外，南宋学者范成大在《骖鸾录·衡山记》中，把山东徂徕书院、江苏金山书院（又称茅山书院）、湖南石鼓书院和岳麓书院并称为“天下四书院”； 不过，这一说法仅为一家之言， 未获得公认。

（3）1998年初，当国家邮政局发行“四大书院”邮票，考察“石鼓书院”时，却发现该院因日军战火，损毁严重，到了只见山石而不见书院的地步。于是乎，决定改选河南登封“嵩阳书院”入四大书院。即应天书院、岳麓书院、嵩阳书院、白鹿洞书院为“四大书院”。

（4）自此，“嵩阳书院”再次入选了“四大书院”。显然，这一做法符合南宋“东南三贤”之一理学家吕祖谦的说法。却也间接造成了，“四大书院”中的一个名额，出现了争议。而争议的焦点，就是“嵩阳书院”和“石鼓书院”二选一的问题。

四、综述：“既然‘四大书院’中，仅河南商丘‘应天书院’、湖南长沙‘岳麓书院’、江西九江庐山‘白鹿洞书院’，三者无争议；而仅是河南郑州登封‘嵩阳书院’ 与湖南衡阳‘石鼓书院’存在‘二选一’之争议，且两者都很闻名，难以取舍。何不直接改‘四大书院’为‘五大书院’呢？”此举，可谓一举两得！当然了，这种想法仅是一家之言，仅供参考。毕竟，历史上仅有“天下四书院”、“四大书院”之说，而从无“五大书院”的记载或说法。