大多数生态学家认为我们正处于第六次大灭绝之中。他们说，人类对自然的影响，现在可以与过去6亿年来发生的五次灾难性事件相媲美，在这五次灾难中，地球上95%的物种消失了。我们很可能是。但最近的研究表明，灭绝率非常模糊，变化很大。到底是一天150个物种还是一天24个物种，或者远远少于这个数字？著名科学家在估计物种灭绝的速度时引用了截然不同的数字。为什么？
来自千年生态系统评估团队的一千多名专家认为，估计灭绝率后来计算为每年多达8700个物种，即每天24个物种。最近，联合国生物多样性公约的科学家们得出结论：“每天都有多达150种物种消失。”
但没有人知道这样的估计是否接近现实。它们是基于计算机建模的，相比之下，记录在案的损失微乎其微。根据国际自然保护联盟（IUCN）的数据，在过去的400年里，只有大约800次物种灭绝被记录在案。在地球上记录在案的190万种现存或最近的物种中，这一比例不到十分之一。
也没有太多的文件证明物种损失正在加速。在15年6月份发布的一份报告中，世界自然保护联盟报告说“没有新的物种灭绝”，此外，大多数记录在案的物种灭绝都发生在一些稀有的小岛上。但记录在案的损失可能只是冰山一角。这是因为世界自然保护联盟（IUCN）和其他组织所采用的宣布物种灭绝的标准非常严格，需要有针对性的研究。这也是因为我们经常不知道在脊椎动物世界之外发生了什么，脊椎动物占已知物种的1%。
最近的一份报告指出，目前的物种灭绝率“高达背景灭绝率的100倍”，科学家研究了1900年以来477种脊椎动物的记录损失，这意味着自20世纪初以来，4.5万种已知脊椎动物中约1%的物种已经消失。科学家将这一损失率与自然界脊椎动物可能长期的自然“背景”灭绝率进行了比较，结果表明每100年每10000种物种中就有两种物种灭绝。这个背景速率可以预测在过去的一个世纪里大约有9次脊椎动物的灭绝，而实际总数要高出一到两个数量级。
很明显，大量物种正面临着栖息地丧失、气候变化和其他人类入侵的威胁。我们真的会失去成千上万的物种吗？一些生态学家认为，对物种灭绝的基本误解夸大了这一高估计。那么这些大的估计是从哪里来的呢？
大多数情况下，他们可以追溯到20世纪80年代，当时森林生物学家提出物种灭绝是由“物种-面积关系”驱动的，这种关系认为，特定栖息地中的物种数量是由栖息地的面积决定的。因此，生物学家认为，原始热带雨林被认为是所有陆地物种的大约一半的家园，大规模的丧失和破碎将不可避免地导致森林物种按比例减少，每天都有几十种，甚至几百种物种在默默地消失。这种假定的关系也支持了一种评估，即在未来几十年内，由于包括气候变化在内的栖息地丧失，三分之一的物种面临灭绝的风险。
事实证明，大自然的适应性比我们想象的要大。如果物种们通常的栖息地消失了，大多数物种不会简单地灭绝。取而代之的是，它们蜷缩在日渐减少的避难所里，或者迁移到新的栖息地。
不过一些生态学家认为，这只是暂时推迟了这些物种们的“死刑”，随着栖息地的消失，成千上万的物种正靠借来的时间生存。但是，随着世界上一半以上的前热带森林被砍伐，曾经居住在热带雨林中的大多数物种或许遭受到不幸的结局。
不过生态系统的循环演化在很大程度上是局部的，主要是基于个体有机体之间的相互作用。地球上有多少物种对自然界有多重要，这也许是值得商榷的。但有一点很明显的是，当地的生物多样性非常重要。但是按照数据看来，人类似乎已进入了第六次大灭绝的篇章，然而结局如何，还尚未可知！
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