好消息！科学家在纽约开罗附近的一个废弃采石场发现了世界上最古老的森林。
在这片无人问津的区域，一些有3.85亿年历史的岩石中含有数十棵古树的木质树根化石。这一发现标志着地球历史上的一个转折点，它是人类有史以来发现的世界上最古老的森林群落。当这些树木进化出这些根时，它们帮助地球从空气中吸收二氧化碳并将其封存，从根本上改变了地球的气候，才形成了我们今天所知的大气。
研究小组成员、英国卡迪夫大学的古植物学家克里斯托弗·贝里表示，开罗遗址非常特别，采石场的地面大约有半个美国橄榄球场那么大，它是古森林地表下土壤的水平切面。地表下蕴含着古老的树根，站在采石场的地面上，就像站在古老的大树身旁一样。
据了解，贝里和他的同事在2009年首次发现了这个遗址，目前仍在分析其中的始祖鸟化石。一些石化的树根直径达15厘米，在垂直树干曾经矗立的地方形成了11米宽的水平放射状图案。据估计这是一种有着大的木质根和带叶的木质树枝的树，在某种程度上与现代树木有关。贝瑞说，在此之前，最古老的始祖鸟化石的年龄不超过3.65亿年，而这棵树究竟是什么时候进化而来的，它的现代外观特征还不清楚。
位于教堂山的北卡罗莱纳大学的古植物学家帕特里夏·根塞尔说，开罗的遗址表明始祖鸟化石在2000万年前就已经灭绝了。加州帕洛阿尔托斯坦福大学的地球科学家凯文·博伊斯说，像开罗这样的树木对古代气候有很大影响，它们深深的树根可以穿透并分解土壤内外的岩石。地质学家称这种过程为“风化”，它会引发化学反应，将大气中的二氧化碳转化为地下水中的碳酸盐离子。这些水最终流入大海，被锁定为石灰岩。
而且部分地区由于风化作用及其连锁效应，在木质森林出现后不久，大气中的二氧化碳含量降至现代水平。在几千万年前，这个数字是今天的10到15倍。一些研究表明，大气中如此多的二氧化碳的消失直接导致了氧气水平的持续上升，到3亿年前，大气中含氧量约为35%。这反过来又可能导致了当时巨型昆虫的进化，有些昆虫的翅膀宽达70厘米，它们可能生活在古代的森林里。不仅如此，生长在开罗森林之后几千万年的树木也对现代气候产生了间接影响。
这不是贝里和他的同事第一次探索原始森林。19世纪，研究人员在离开罗遗址约40公里的纽约吉尔博亚发现了一片化石森林，其中包含有3.82亿年前的标本。自2010年以来，贝里和他的同事们一直在吉尔博亚研究一个采石场，那里也保存着古代的树根。但是，吉尔博亚的根属于更原始的树木，可能与蕨类和马尾草有关。它们没有产生具有很大风化潜力的木质深根。
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