最新研究表明，地球最近的外行星邻居之一，围绕距离地球仅6光年的巴纳德恒星运行的行星巴纳德星b，尽管温度极低，但仍有可能存在生命。

据了解，科学家将通过詹姆斯韦伯太空望远镜捕捉到了这颗最容易拍摄到的行星，也是地球大小最大的行星，以帮助确定这颗行星的大小是否适合这种现象的发生，而且未来出现的仪器可能会识别生命的迹象。科学家认为地热过程产生的热量可能会使巴纳德星b表面以下的水层变暖，从而为生命的进化提供潜在的天然条件。

来自宾夕法尼亚州维拉诺瓦大学的研究人员吉南和他的同事斯科特·恩格尔用了15年的数据得出结论:尽管巴纳德星b太冷，液态水可能无法在地表保持，因此生命也可能无法在地表生存，但根据海洋的大小估计，世界可能仍然存在地下海洋。不过这样的海洋只能在岩石世界上形成，但如果这颗行星是一颗气态巨行星，那么一切都是徒劳的。

巴纳德星距地球仅6光年，是已知相对太阳自行最大的恒星。也是第四接近太阳的恒星，前三接近太阳的恒星都是半人马座α系统的成员。尽管它如此的接近地球，但是人类裸眼仍然看不见巴纳德星。巴纳德的恒星距离地球很近，这促使许多研究人员将他们的仪器焦点转向它。在20世纪70年代，天文学家就这颗暗淡的恒星是否有行星展开了辩论。直到2018年11月，研究人员才宣布发现了围绕太阳运转的巨大行星。

巴纳德的恒星b对于一颗岩石行星来说是巨大的，至少是地球的3.2倍。尽管它的轨道与水星大致相同，但由于恒星发出的微弱光线，这颗行星可能是一片冰冷的荒原。科学家笑称，如果我们的太阳被巴纳德的恒星所取代，地球表面很快就会结冰。继这一发现之后，吉南和恩格尔又相继发现这颗行星团队的其它成员。这颗行星的温度类似于木星的卫星欧罗巴。由于它的地下海洋，木卫二被认为是太阳系最具潜在宜居性的天体之一。

科学家称，我们在南极洲的冰盖覆盖着数百个类似湖泊，其中许多湖泊被认为是由于地核辐射的热量而融化的。其中最大的湖，沃斯托克湖，被认为包含着各种各样的生物，这些生物与其他生命隔绝了数百万年。吉南和恩格尔认为类似的环境可以在岩石巴纳德星b上进化。

“岩石”是关键术语，因为研究人员并不确定巴纳德星b到底有多大——只是它的质量至少是地球的3.2倍。这可能会使它成为一个岩石构成的超级地球，但如果这颗行星的质量是地球的七到八倍，它将是海王星的一个较小版本。研究人员说，就像太阳系自己的蓝色世界一样，这类气态巨行星将缺乏一个生命可以在上面进化的表面，而且很可能不适合居住。

雷达图像显示了隐藏在南极洲冰层深处的Vostok湖的轮廓。

恩格尔说，巴纳德离我们的太阳系很近，对于许多研究人员来说，这个世界将是“韦伯最优先考虑的对象”。吉南说，如果韦伯发现了一个暗淡的世界，那么它可能就是一个超级地球。然而，如果这颗行星极其明亮，那么它很可能是一颗迷你海王星。

假如生命在巴纳德b星冰冷的表面下茁壮成长，那么未来的望远镜有一天可以捕捉到生命的迹象。如果这颗行星像欧罗巴偶尔会做的那样喷出羽流，研究人员就可以在这些喷泉中寻找有机物质。但这需要望远镜技术，而这种技术要到几十年后才会出现。

不过，一切都需要进一步的观察和研究，以确认最后的研究结果。