在宜城蛮河岸边，住着一户孙员外，老两口有两个儿子，大的叫金贵，小的叫红郎。两弟兄虽是同母生，可性格志趣却不一样。
哥哥金贵生性贪财好色；弟弟红郎秉性忠厚，喜好吹拉弹唱，花鼓子唱得特别好，装男扮女维妙维肖，唱悲腔能叫你哭，唱欢调能叫你笑。他同戏班子的一个姑娘成了亲，夫唱妇随，恩爱和睦。
可他兄长说他是败坏了家风，是下九流，因此，见不得小红郎，整日吵闹、不让红郎落屋。爹娘怎样劝也不听，金贵反口说是老的家教不严，老俩口忧气成疾，不久双双就死了。
爹娘一死金贵吵着要分家，他找来三亲六戚，说是父母留下的遗嘱。俗话说：父母死了兄为大。亲戚们那有不依之理。从此他们各立门户。哥哥金贵做买卖，生意兴隆，越来越富，暂不说他。
只说红郎夫妻只顾唱戏，玩玩艺，在江湖上一贯仗义疏财，花钱像流水一样，不到三年，就把个家搞贫了。这年老婆生娃子，又赶上过年，没钱办年货，只好厚着脸找亲哥哥金贵去借点银钱。
红郎来到哥哥的家门口，只见车马成群，宾朋满座，自己满脸羞愧，不敢进门，正巧被嫂子看见了，叫红郎从后门而进。嫂子知道了弟媳妇做月母子，就赶紧拿布袋给他装米面，又剁了一大块猪肉，送给弟弟一家过年。红郎感激不尽，告别了嫂子绕前门而去。不巧，遇到大哥金贵送客出来看见了，恶狠狠地夺走了粮和肉，还当成贼人好打一顿。红郎伤心透了。一口气跑到蛮河岸边痛哭，他把弦子拉起来唱个够，哭个够。
这时，蛮河龙王的三女儿出水兜风，听到那悲腔非常感人，看红郎长得一表人材，遂起了爱慕之心。
她变成一个美貌的姑娘，悄悄地站到红郎面前，陪着红郎掉眼泪。她跟红郎说，要把红郎带到龙宫里去，到那里要啥有啥，从此不再受贫了。红部一听很高兴，但不知怎样才能到龙宫去？龙女就把一块分水盖头蒙在红郎的头上，叫红郎闭上眼晴牵着她的衣角走。红郎顿时觉得身子像飘飘忽忽地往蛮河下面沉。等龙女伸手掀起了分水盖头时，他已经站到金碧辉煌的龙宫大殿上了。
原来蛮河龙王正闹头痛病，听到水面传来红郎的歌声忘了头痛，正想派虾兵去请，见女儿把红郎请来了，非常高兴，赶忙设宴款待红郎，又给他换一身新崭崭的衣裳。
红郎见龙王爱听戏，还能治头疼，红郎特别高兴。他把最好的腔，最好的调，为龙王唱个不休。唱得龙王点头称赞，唱得龙女们哭哭笑笑，唱得鱼虾蹦蹦跳跳，唱得三龙女深深地爱上了他，要把终身许给他。龙王爷也非常高兴这门亲事。
龙王为表答谢，单独宴请红郎，席间说要把三龙女嫁与红郎。红郎一听说，吓得不得了，赶忙在龙王爷面前诉说他是已有妻小之人，万万不敢从命，只求龙王爷送他回家就感恩不尽了。
龙女听说红郎已有妻儿，也就不再强求。可她又特别喜欢红郎的技艺，同情他不幸的遭遇。她拿来一个宝食盒送给红郎，今后他可以要什么就会有什么，只是千万不能有过份的要求。
红郎要走了，龙女依依不舍地把她的分水盖头给红郎蒙在头上，牵着他的弦子杆，飘飘荡荡地把他送回蛮河岸边。
红郎捧着宝食盒兴冲冲地回到家，天已大亮了。妻子娃儿早饿得不能动了。红郎赶紧对宝食盒喊道：“宝食盒啊来助我，来一小桌饭菜让我全家解饿。”话音一落，香喷喷的一桌饭菜摆到了眼前，红郎一家欢欢喜喜、高高兴兴吃了个肚儿圆。
从此，红郎家再不愁吃，不愁穿了，一些唱戏的，拉弦的，穷乡亲们都常来他家做客。红郎待人热情，常常解囊相助，济人危难。这事来，一人传十、十人传百，红郎的好事让金贵知道了。这个贪婪的家伙，厚着脸皮，骑着大马来到红郎家，红郎见哥哥来看他，也不记前怨，热情把哥哥请到屋内，酒宴款待。
红郎拿出宝食盒，祷告一番，一会儿，大桌上摆了七大碟子八大碗，金杯子，银筷子摆得齐全。金贵一看这宝具心慕眼馋。他边吃边在心里打鬼主意。吃饱喝足了，把嘴一抹，脸一变说，爹娘分家一偏心，把家中祖传的宝食盒私下给了红郎。他又把三亲六戚都找来证断，仗着他那油腔滑调，加上他家大业大，有钱有势，亲戚都向着他说，红郎说的实情却没有人信，硬把红郎的宝食盒抢占走了。
红郎妻俩还是唱戏为生，天涯海角，到处奔波，颂扬人间的善良，诚实哭诉苦人的悲伤身世，声音脆亮悦耳，感情逼真动人，他们的戏文唱越来越好，他们的遭遇受到人们的同情。听到他们开口唱，鸟不飞，水不流，浪子收心回了头。红郎夫妻唱戏远近闻名，每日都有人重金聘请，应接不暇，成了天下最红的名角，发了大财。
金贵自从夺到宝食盒心里得意，整日花天酒地，妻子埋怨他不该这样欺侮红郎弟弟，昧良心。他不但不听，还开口骂、动手打，不把老婆当人。这个贤惠的女人被他活活糟贱死了。
金贵一点也不动心，照样摆宴开席，大吃大喝。今日要这，明日要那，吃不完的糟糟，贪婪地不知饱足，这样一来，揪动了龙女的心，知道金贵强霸了宝食盒，就来到金贵家讨宝。金贵这个“饿色鬼”一眼又把龙女盯上了，非要龙女嫁给他不可，龙女心想癞蛤蟆想吃天鹅肉。为了收回宝物，又不使红郎受牵连，决定将计就计，假意答应和金贵过日子。金贵欢喜若狂，这一天大请宾客，办喜事，来人的敬酒应接不暇，都最后喝得醉熏熏的进了房，往床上一倒，就打起鼾来。龙女对着这个坏蛋喷了一口气，让他再不能贪心伸手。然后，带着宝食盒回龙宫去了。
第二天，金贵酒醒，发现龙女不在了，宝食盒也没有了，自己的嘴也歪了，右手也抬不起来了，成了残废。弟弟红郎的戏文终目绕耳盘旋，金贵受到人人唾骂，再也做不成人了。
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