很久以前，浙江宁波东乡的太白山上，人烟稀少。后来有个法号叫义顺的老和尚，来山盖了几间茅草小屋，他日夜敲钟、诵经，渐渐就有些香火了。
在这茅屋附近住着个十三四岁男孩，只身一人，以卖柴为生。他特别聪明，所以大家都叫他“聪聪”。
有一天，聪聪上山打柴，发现一株从未见过的草，就轻轻地将它拔了出来，径直去请教义顺法师。法师一看，很惊奇地说：“此非凡物，乃是千年灵芝！太白山出此珍物，看来定有发展；聪聪能发现灵芝，前途无可限量，可喜可贺！”
事有凑巧，不久义顺法师得了重病，幸亏服了聪聪赠给的灵芝，才转危为安。从此，他更加喜爱聪聪了。一天，义顺法师正在内室诵经，忽然听到堂室里供果盘跌落之声，出来一看，竟是聪聪在拿佛桌上的供果。义顺法师大喝一声：“聪聪！想不到你竟如此没有出息，还不替我放下！”他这一吼，声如洪钟，只听“哇”的一声，象是婴儿啼哭声，这倒使老法师惊奇了，再仔细一看，只见聪聪怀中有个刚出生的婴儿。
原来聪聪今天一早上山打柴，发现草从中有个男婴在啼哭，象是饿极了。聪聪实在没法，只得前来求义顺法师。来到草屋，不见法师，倒见供桌上有只水蜜桃，就想用桃汁喂婴儿，不料刚伸手就撞翻了果盘。
聪聪将上述情况诉说之后，委屈地说：“要不是为了这可怜的婴儿，不要说一只桃子，就是金银珠宝，我也不会来碰它一碰。你骂我没有出息，我看真正没出息的倒是你这个老和尚！”法师听了聪聪这一番话，不由又喜又怪，便问道：“我日夜念诵经文，敬奉佛祖，为万家求福，怎么会没出息？”聪聪说：“我说你为什么念来念去就这几间破茅屋？”义顺法师哈哈大笑道：“我何尝不想造个象样的庙宇，但谈何容易！”不料聪聪却一本正经地说：“佛法无边，心诚则灵。你如能依我三件大事，我包你三间茅屋，变成‘东南佛国’！”法师见他说得认真，便问道：“哪三件大事？”“第一件，收我为徒。”法师说：“老僧早有此意。你再说第二件吧。”“第二件，将左边那间茅屋打扫干净，照我的人样塑一尊真身像，日夜香火供奉。但除了师父以外，不许任何人参拜！”法师觉得这一条近乎荒唐，但不知其中之意，好在花费无几，也就应允了。“第三件，请师父将这孩子好生抚养，他日自会有人来接他。”法师说：“这就难了，佛门圣地，怎好收养婴儿？传出去有辱佛门清规，这件事万万使不得！”聪聪说：“师父不必过虑，这孩子可寄于我一个远房叔婶处，就住在后山腰，只求师父经常给些供果、银两就是了。”那义顺法师早觉聪脱非凡，不可小看，因此全部同意了。于是，选了一个黄道吉日，聪聪剃发受戒，取名法聪。接着，他便带了两只葫芦，胸前挂上木鱼，出门化缘去了。
法聪一路餐风露宿，历尽辛苦，来到了福建境内。他打听到一户大户人家，主人是镇海总兵，一员赫赫虎将，全家笃信佛教。他的夫人娘家是当地大户，出阁时，曾将盛产优质杉树的青山作为陪嫁给了女儿。那位总兵夫人，锦衣玉食，样样称心，就是年过四十，膝下尚无子。这天，她正为此事发愁，忽然听到门外有笃笃的木鱼声，便打发丫环去看看。丫环回来禀道：“门前来了个远方僧人，要求见夫人一面。此僧口称来自‘东南佛国’，说夫人与佛祖有缘。”夫人正想请求神灵，忙命丫环把僧人领到中堂相见。
总兵夫人一见法聪其貌不凡，心中已有几分虔诚敬意，便问道：“小师父有何指教？”法聪忙双手合十：“阿弥陀佛！小僧见贵宅有难处，特来相助。”夫人说：“我家老爷，身为总兵，家财万贯，奴仆成群，锦衣玉食，有何难处？”
法聪微微笑道：“总兵威震海疆，可后继无人，岂非难处？”夫人一听，不觉暗暗惊讶，顿时对面前的小和尚刮目相看。她连忙说：“请小法师明示！”法聪不慌不忙从身边取出“佛牒”，双手呈上：“小僧法名法聪，来自太白山‘东南佛国’。那儿佛法灵验，只要夫人心诚意笃，亲自去那儿烧香还愿，定能有求必应。”夫人急切地问：“怎么走法？请师父指引。”法聪说：“小僧带路，请夫人身穿便服，自备便船一只，水路前往，沿途不要惊动官府。”说完从背上取下一只葫芦，交与丫环说：“烦劳大姐，盛五斤素油，以作日后寺内点长明灯之用。”那夫人求子心切，一切照法聪说的筹办好，第二天就带了使女随从和一应什物，登船上路，不几天就来到小白河头，靠岸登陆。
上岸后，法聪对总兵夫人说：“夫人跟上，只要沿此路前进，经过两旁古松参天山道，再经过一片翠绿竹林，看到一座寺院便是。小僧先走一步了。”说完迈开大步，急速上山。他暗中把那葫芦塞子拔了下来，一路上留下了点点油迹。他来到茅屋，放好葫芦，对义顺法师交待了几句，然后拔脚直往后山腰奔去。
总兵夫人乘坐小轿，过松径，穿竹林，来到群山之中。她举目四看，除了三间茅屋外，哪有什么“东南佛国”，连一座象样的寺院也没有。夫人正在纳闷，只听茅屋中传出钟鼓声，又见屋内青烟缭绕，便走了进去。一进门，只见一位长老闭目盘膝而坐，既不起立迎接，也不开口招呼。问他院内是否有一个法聪和尚，他也只是摇头。这时使女们已循着地上的油迹，寻找到左面茅屋前，只见房门紧闭着。他们就来禀告夫人。夫人刚要随从们将那间茅屋打开看看，这时那长老才起身说话：“此间佛殿，供奉的是一位天童真身，只供佛门众僧朝拜，从不接受世俗香火。”听到长老这么一说，夫人更执意要开门参拜。义顺长老见她主意已坚，才将房门打开。众人进去，隐隐约约见有一尊佛像。夫人忙命使女点上香烛，顿时满室大放光明。众人抬头一看，惊得连忙跪倒在地。那佛像和化缘引路的法聪和尚竟一模一样，而且那只葫芦还在往下滴油。此时总兵夫人才恍然大悟：原来化缘的法聪和尚是佛祖化身！连忙双膝跪下，口中喃喃说道：“佛法无边，普渡众生，信女但愿求得一子，愿倾全部家产，重塑金身，建造庙堂千间。”
夫人许愿刚完，只听随从匆匆奔来禀报：“小人在船舱中发现一个男婴儿，现已抱来，请夫人定夺。”夫人忙叫将孩儿抱来一看，只见那孩儿长得眉清目秀，活泼可爱。喜得夫人忙将孩儿搂在怀中，爱不释手。这时，只见义顺长老双手合十：“此乃天赐孩童，阿弥陀佛！”他这一念，倒提醒了夫人，连忙抱了孩子重新跪下，连连叩头。
这时，只听得茅屋外面人声喧哗。原来总兵知道夫人来到这里，亲自赶来茅舍。夫人将此事向总兵如此这般一说，总兵也很欢喜，与夫人一起带了孩子回到福建，立即下令砍伐青山木材，运到宁波，大建庙宇。不但造了天王殿，大雄宝殿，还造了堂、楼、斋、轩、居等二十多幢大建筑，共九百九十九间。屋成之日，总兵奏本皇上，皇上听说是天赐孩童，就钦命为“天童禅寺”。这座宏伟古刹一直流传至今，号称“东南佛国”而名闻中外。
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