1991年10月18日，时任北京大学生物系教授的陈章良，成为获得国际杰出青年科学家奖的第一位中国人。国际杰出青年科学家奖每两年评选一次，被推荐者需要在自然科学研究和新学科等方面有杰出的贡献，年龄不得超过35岁。

陈章良1983年赴美国华盛顿大学攻读博士学位期间，在植物基因工程和分子生物学领域取得几项开创性成果，引起国际同行的广泛注意。1987年他提前获博士学位回国后，又取得多项重要研究成果，引起国内外同行高度重视，且在生产领域发挥重要作用。