1996年4月，上海电视台拍摄了一部描写中国西部沙漠风情的纪录片，准备参加当年10月的国际纪录片大赛。 当时，大多数人都不约而同地想到了一个人的——余纯顺。 这位受欢迎的旅行探险家，风头正劲，为全国人民所知，很有名。 再加上他是上海人，刚在上海人民广播电台演节目，人气很高，和他合作，合情合理。 然后，聊了起来，双方很快就合作了，高兴极了。 地点选择了西北边陲新疆塔里木盆地东端罗布泊无人区。
应该说上海电视台确实很有眼光，地点和人物选择了正确的对象。 罗布泊是中国四大无人区之一，神秘莫测，其传闻铺天盖地，各种可疑传说层出不穷，再加上16年前科学家彭加木在此失踪，至今失踪，增加了罗布泊的神秘感。 拍摄关于罗布泊的素材，无疑有很大的吸引力和超高的收视率，获奖概率很高。 余纯顺是一位来自上海的探险家，与他合作拍摄了一部徒步穿越罗布泊的纪录片，但很难不玩火。
对余纯顺来说，这是一个难得的推广宣传、扩大自身影响力的机会。 他以前上过广播、报纸、杂志，但没上过电视。 因此，他没有跳过沙漠戈壁计划的繁文缛节，不假思索地同意了上海电视台的邀请，双方迅速达成一致，计划6月份开始罗布泊拍摄。
因果就埋在这一瞬间，注定了两个月后的悲剧。
与此同时，新疆巴音郭楞蒙古自治州有关部门对此次穿越活动热情高涨，并不遗余力地予以支持。 原因是什么呢？ 因为发展了旅游业。 罗布泊是一个很有吸引力的无人区，但环境恶劣，条件恶劣，真正来这里旅游的游客很少。 这次上海电视台能拍摄罗布泊的宣传片，等于帮助罗布泊做了免费广告。 巴州政府自然很高兴，他们为这次穿越提供了一切、力所能及的赞助。
因此，这次穿越，准备极为充分，各种装备齐全，可以吃喝使用，一应俱全。 从奔驰品牌的沙漠车、发电机、电池、燃油、GPS导航仪，到帐篷、牛肉干、矿泉水、方便面、油盐酱醋，应有尽有，防暑药、西洋参含片、糖、糖其中两辆沙漠车，一辆装满物资，一辆供人员乘坐。 队员组成方面，除摄制组一行五人外，还特意聘请了有“罗布泊活地图”之称的新疆地矿局退休工程师赵子允，以及扎根新疆几十年、有“沙漠之王”之称的巴州旅游局导游彭戈侠，并聘请了两名司机。
客观地说，这次穿越，无论是物资装备还是人员配置都很完善，没有不足和漏洞，唯一的不利因素是炎热的天气。
罗布泊被誉为“死亡之海”，是中国四大无人区中面积最小、但最奇特神秘的无人区，同时罗布泊也是最可怕的无人区。 可怕的是，六月极端的高温，气温很容易爬上40以上。 地表的沙子和盐碱的坛子，在炎热的阳光下，可以达到70度。 罗布泊没有生命，没有水，也不长草。 这个干涸的湖盆，地表含盐量太多，一草难活，没有植物，动物们也敬而远之。 “天上无鸟，地上无草”是罗布麻的真实写照。
此外，干旱是罗布泊的另一个特点。 罗布泊常年高温少雨，蒸发量远多于降水量，每天晴朗，艳阳高照，只有遮天蔽日的沙尘暴，除此之外没有第三种状态。 西邻塔克拉玛干沙漠，是中国第一、世界第三大流动性沙漠，33万平方公里面积占塔里木盆地绝大部分，相当于江苏、浙江、福建三省面积之和。 塔克拉玛干沙漠逐年东侵，使紧挨着它的罗布泊的环境更加恶化。
余纯顺没有走过沙漠戈壁，缺乏这方面的经验，但他不是头脑简单的莽撞，而是上海夜大自学本科学历，文笔好，能说会道，所以《知音》、《读者》、3360000 正式演出前，他已经一个人徒步走了200多公里，还做了热身。 另外，穿越罗布泊后，计划去南疆套买训练骆驼，10月将挑战塔克拉玛干。
1996年6月5日上午，库尔勒楼兰酒店前广场上，欢送会正在热闹举行。 不消说，这是当地有关部门为摄制组，更为余纯顺而做的，各级领导轮番谈话，蒙古族姑娘载歌载舞，骑马喝酒到余纯顺面前，不善饮酒的他，来者不拒。 很快，余纯顺的脸色变得通红，变得豪迈起来。 他发表了感想，发誓不辜负当地政府的期待，不让喜欢他的人们失望，不给故乡上海抹黑。 他一定要穿越罗布泊，打破“六月不过罗布泊”的神话。
一直以来，各大媒体对这件事大肆宣传报道，但舆论却如潮水般蔓延，余纯顺成了神话。 他头上闪耀着“英雄”、“壮士”等光芒。 此情此景，以豪爽、自暴自弃的顺序，抑制不住自己的感情，眼中噙着泪水。 他还有一点退路吗？ 而远在北京的她尚昌平、宁夏的芬陀莲子，则担心着这次穿越，在心底默默祈祷、祝福。 新疆昌吉的徐金玉，辞去了工作，特地来为余纯顺送行。
五天的拍摄任务顺利完成，余纯顺在镜头里露脸，很过瘾，身临其境的感想也不错。 但是6月11日，是他必须一个人再横穿一次的日子，路线是事先确定好的。 第一天，大家先坐车去了一趟，中间填了十几个物资补给站，两个宿营地，还有过夜所需的物资。 107公里的全程，预定用3天跑完。
第一天11日，当大家焦虑不安地开着沙漠车追上他时，余纯顺已经走了33公里，约三分之一的路程，只用了8个小时。 这次穿越可以说成功了一半。 每个人都认为馀纯顺的成功是板上钉钉，只是时间问题。
但是，当大家驱车绕过库尔塔格山赶到前进桥，准备在这里与余纯顺会合时，等了四天也不见他的身影。 经验和预感告诉大家，余纯顺出事了！
为了搜寻余纯顺，兰州军区驻疆某部陆航团遵照上级指令，出动直升机沿着孔雀河故道、楼兰古城、往罗布泊湖心处搜寻。终于在18日上午，找到了余纯顺的帐篷。只是，这位几天前还信誓旦旦要挑战罗布泊的探险家，蜷缩在帐篷里一动不动，早已经死去多时了。
现场没有打斗痕迹，遗体完整，没有野兽撕咬的痕迹，余纯顺也没有自杀的动机，警方确认，余纯顺是意外死亡。法医解剖认定，余纯顺是在高温环境下，因缺水导致机体多器官功能衰竭而死亡。简言之，余纯顺渴死了。或者说，他被热死了。准备如此充分，物资这么齐备，沿途预埋了几百件矿泉水，线路事先走过一遍，为什么还会出事呢？事后专业人士推断，余纯顺迷路了，没有找到他自己亲手埋下的水和食物，他被活活渴死了。
离帐篷30米处，是2个半米深的干坑，帐篷门口，扔着他那把形影不离的藏刀，很显然，余纯顺是想挖井找水。无奈的是，这是徒劳无功的愚蠢举动，干涸的罗布泊，是中国最干旱的地区之一，怎么可能挖出水来呢！
不同于彭加木的失踪，余纯顺死因非常明确，遗体被找到，但疑点依然存在，谜团并没有被一一解开。比如，余纯顺有记日记的习惯，十几年来从未间断，但偏偏11日那天缺失，他没有留下只字片言。再如，他为什么会迷路，在那个致命的T字路口为什么没有转弯，而是径直向南往罗布泊湖心处走去。他是故意为之还是粗心大意失误，都没有答案。还有，余纯顺出发前，为了走得快些而轻装简从，左右口袋只装了4瓶水，但却在背包里装了两瓶葡萄酒。要知道，余纯顺没有酒量，平日里并不善饮酒。
条件具备，天气良好，余纯顺等于是在众目睽睽之下遇了难，偏偏是大家认为最不可能出事反而出了事，难道这真是天意吗？罗布泊真的有一股神秘的超自然力量在支配着？
穿越前，余纯顺多次公开表示，这是穿越成功率百分之百，没有意外，豪言壮语似乎就在眼前，音容笑貌还萦绕在众人脑海里，人却说没就没了。编导宋继昌、摄像李晓、向导赵子允等人，都认为不可思议。
唯一的解释就是，罗布泊的可怕超出大家的预期，也超出余纯顺的估计。余纯顺自信过度了，连GPS都不带，置所有人的劝阻于不顾，对自己过于高估，忽略了无人区的风险，死亡似乎是无法避免的结局。
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