五四运动爆发，为避免学生与政府再起纠纷，北大校长蔡元培引咎辞职。素来与蔡元培关系不睦的辜鸿铭说，“校长就是我们的‘皇帝’，非得挽留不可。”经常发表奇谈怪论的黄侃也不希望蔡校长离开。

看过电视剧《觉醒年代》的朋友，肯定会对剧中的蔡元培印象深刻，马少骅饰演的蔡元培，把外表儒雅、内心刚毅的这位北大校长演绎地恰如其分，他的为人处事风格、大家风范令人钦佩不已。

剧中有这么一段故事，蔡元培到陈独秀家中去拜访，邀请陈独秀出任北大文科学长，两人回忆起多年前一起做炸药、搞暗杀的辛亥往事。熟悉历史的人们都知道，蔡元培不但是一位大教育家，最早的时候还是一名革命家。

蔡元培是我国近代著名的教育家和政治家，是中国近代历史上第一代“学贯中西”的佼佼者。

蔡元培少年得志，25岁时考中进士，27岁被授予翰林院编修。做了翰林院编修的蔡元培在接下来几年接触到了大量西方新学，并对维新派有所了解，甲午战争、维新变法的相继失败和对腐朽清廷的彻底失望，让蔡元培最终走上了革命的道路。

身为浙江人的蔡元培多方奔走联络，促成陶成章、徐锡麟两派革命党合作，被推为光复会会长。1905年上半年，蔡元培经人介绍参加暗杀团，图谋从暗杀入手进行反清革命。

后来这位北大的传奇校长，拿着几本从外国翻译过来的简易化学和药物学教材，一丝不苟地学习制作炸药、毒药。蔡元培当上北大校长之后，在校长室玻璃柜里还陈放着当年他亲手制作的炸弹，成为对他这段革命生涯的追忆与纪念。

但蔡元培毕竟是书生本色，在从事秘密反清活动之时，他仍然惦记着去欧洲游历求学，增长一番见识。

1908年到1911年，蔡元培进入德国莱比锡大学，研究心理学、美学、哲学诸学科，在这里奠定了他学贯中西的深厚基础。1911年10月13日，蔡元培从报纸上知道了武昌起义的消息。他给孙中山写信，商议为革命军购炮之事。12月，蔡元培归国。

孙中山任命蔡元培为教育总长。蔡元培上任后，发布了《关于新教育之意见》，并主持制定了《大学令》和《中学令》，废止祀孔读经，实行男女同校等改革措施，确立起类似于欧美先进国家的教育体制。他的绍兴同乡周树人，也被他邀请到教育部任职。

不久袁世凯上台，因不愿与其合作，蔡请辞教育总长。袁大总统挽留蔡元培，并对他说我代表四万万人坚留总长。蔡元培答云：元培亦对四万万人之代表请辞。

此后，蔡元培再赴欧洲从事学术研究，并发起组织华法教育会，倡导国内学生赴法勤工俭学，周恩来、邓小平等人都是通过华法教育会的帮助后顺利到法国进行学习的。

袁世凯死去后，1916年8月，北洋政府邀请蔡元培出任北京大学校长。蔡元培有些犹豫，但孙中山希望在北方扩大革命思想的传播，支持蔡元培到北京主持这个闻名中国的高等学府。后来的事实证明，孙中山支持蔡元培出任北大校长，确实有远见卓识。

1916年12月26日，蔡元培被正式任命为北京大学校长，同日，就到前门外一家旅馆，访陈独秀力邀其进北大，并聘其为文科学长。1917年1月9日，北大新学期开学，蔡向全校作《就任北京大学校长之演说》，提出大学者，研究高深学问者也，要求学生“抱定宗旨，为求学而来；砥砺德行，敬爱师友”。

由此开始，蔡元培在北大开始了一系列改革，他一改北大旧时颓废的学风，革新教师队伍、提倡创办社团、组织“进德会”。

他求贤若渴，先后邀请胡适、钱玄同、周作人等人来校任教。拖着一条长辫的复辟派人物辜鸿铭，喜欢发表奇谈怪论的国学家黄侃，乃至赞助袁世凯称帝的刘师培，也因为他们在学术上的专长，被蔡元培吸纳进入北大。

在蔡元培的努力下，北大一时百花齐放，百家争鸣，教学相长，学术精进，焕发出“思想自由 兼蓄包容”的新气象，成了令全国学子无限向往的第一学府，由此开创了所谓北京大学的蔡元培时代，堪称名副其实的“北大之父”。

1919年5月4日，轰动全国的“五四运动”爆发，北大学子有数人因此被捕。蔡元培在成功救出被捕学生后，因“不耐人事烦扰”，于5月9日辞职出京。后经校内外多方持续数月的敦请，蔡元培才肯回校。

蔡元培回京后，北洋当局的内务总长，司法总长、京师警总监发言激烈，谓“不可视元培为一书生，当视为十万雄师，吾人不可以不以全副武装对付”，可见当时元培影响之大。

1923年，为抗议北洋政府教育总长彭允彝干涉司法独立，57岁的蔡元培从此离开北大，再赴欧洲考察教育。1926年春，返回国内的蔡元培留在南方，从事北伐事业。

蔡元培实际主持北大，满打满算只有六年多，就是这短短的几年，北京大学成为新文化运动的中心和五四运动的策源地。可以这么说，没有蔡元培，就没有脱胎换骨的北京大学，没有北京大学，就不会有五四新文化运动。

晚年蔡元培辞去各职，专任中央研究院院长。中央研究院的创设，是蔡元培整顿北大之后进一步领导学术界精研学问的尝试。抗战前十年间，形成了民国以来学术研究的“黄金时代”，涌现出一批大师，其培养人才、学术救国的夙愿得以稍稍实现。

1940年3月5日，蔡元培在香港病逝，国内各界追悼大会，毛主席在唁电中称其为“学界泰斗、人世楷模”。

蔡元培一生清廉如水，没有置业，晚年还在租房子。他要求子女刻苦努力，学有专长，造福社会。这种质朴、不求奢华的人格力量陶冶了儿女们的情操，影响了他们的一生。