894年，中日甲午战争爆发，清王朝军队连战皆败。清王朝所指靠的“湘淮精锐”从此衰落。清王朝统治者认为:日军是专用西法取胜，因而乞灵于西法练兵。同年秋，清政府编练10营洋枪队。先驻马厂，后屯小站，号“定武军”，是为编练新军之始。
光绪二十八(1902)年，岑春煊署四川总督，从山西赴四川上任，带2旗山西常备军和150名卫队。入川后，编成4个营，这是四川编练新军之始。为训练新军人员，岑春煊在成都开办四川武备学堂，尹昌衡、刘存厚、刘成勋、周骏、王陵基等学生后成为川军的重要将领。光绪三十二(1906)年，四川武备学堂办了三期停办，改设四川陆军小学堂。陆小共办了五期，每期100人。邓锡侯、田颂尧、孙震、刘文辉等，都是陆小学生，日后也成为川军重要将领。在开办军事学堂的同时，还选派胡景伊、周道刚、张毅、徐孝刚等6人，赴日本士官学堂学习。1904年，又选送尹昌衡、刘存厚、周骏等10人赴日学习军事。以后，可自费留学，去日本学军事的人增多。
光绪二十九(1903)年，清政府成立总练兵处，从这时起，编练新军的方式推向全国各地。同年，锡良接任四川总督，重新筹练新军。光绪三十一(1905年)年，四川编成常备军6营，工程队1营。翌年扩编为10营，凑成1协。
光绪三十二(1906)年，清政府成立陆军部，新军发展进入一个新阶段。翌年，陆军部奏定《全国陆军36镇按省分配限年编成办法》。新军的发展，进入全国普练时期。当时，省编练1镇，因四川是大省，又控驭康藏地区，按规定编成第16,17,18等3个镇。而四川仅编成1协，称陆军第33混成协，由袁世凯的干将陈宦任协统。
为加快培养新军骨干，光绪三十四年(1908)，开办四川陆军速成学堂，宣统二年01910)，在成都又开办四川讲武堂。
宣统三年(1911)春，四川总督赵尔丰着手组建新军第17镇，部队序列如下:
第17镇统制朱庆澜辖第33协，协统施存志，第65标，标统周骏，第66标，标统叶荃;第34协，协统陈德麟，第67标，标统孙绍基，第68标，标统王铸人;骑兵标，标统蒋隆棻，炮兵标，标统陈桄，工兵营、辐重营。
四川新军的编练和军事学校的开办以及派遣留学生出国学习军事，奠定编练四川新军的基础，也为民初川军的组建创造了条件。
除新军第17镇外，川省内还有巡防军63个营，分驻各府、州、县和川边。巡防军3个营至10个营，设1个统领。民国后，巡防军一部改编为陆军，一部改称汉军，有20余营、约7000人。
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