公元226年，魏明帝曹睿在洛阳继位，开始了为期十三年的执政生涯。在魏明帝执政初期，由曹休，曹真，司马懿，陈群四位托孤大臣一同辅助曹睿执政。奈何曹睿能力出众，熬死三位辅政大臣，顺利摆脱了四位托孤大臣的影响，同时在十三年的执政过程中，加强了中央的影响力。不料在公元239年，曹睿病危，任命司马懿和曹真的儿子曹爽同为托孤大臣，辅佐年仅7岁的曹芳。

初期曹爽和司马懿相互制衡，曹爽想要独立决断政事，不想和司马懿商讨，于是升任司马懿为太傅，帝王的老师，乘机削夺了司马懿的兵权，又把禁军统领蒋济升为太尉，任命自己的二弟为禁军统领，明升暗降中，以司马家的士族在朝廷的把控日渐式微。

曹芳上位之后也贪于享乐，亲信小人，于是曹爽开始把持朝政。任用了一批在明帝期间空有虚名的闲人，并且担任朝廷中的要职，完全控制了朝廷内外的权柄。

公元244年，曹爽的心腹等人为了曹爽建立军功威名，于是建议西进伐蜀，曹爽到达长安，不听司马懿的劝阻。亲自率领六七万大军入蜀，但是因为粮草运输的问题，导致当时的军队缺乏粮草和物资。而且当时的蜀汉大将军费祎提前统兵阻挡曹爽的军队，导致魏军收获甚少。无奈之下，曹爽准备撤军回魏，结果被费祎提前识破，在魏军的撤退路上布下埋伏，导致魏军死伤甚多，才得以逃脱。自此魏国损耗颇多，却无任何建功。

公元247年，曹爽又听信何晏等人的建议，把当时的郭太后软禁起来。曹爽的权利来到了顶峰，把持朝政，曹爽的兄弟掌握军队，朝中的重要岗位都是自己的亲信，由于司马懿逐渐被架空，政事都不经商讨，于是司马懿借机称病待在家中。

曹爽的党羽就更加的肆无忌惮了，开始大肆贪墨，还向各地的州郡索取贿赂。一些官员得罪了这些人，轻者免官，重者诛杀。而曹爽本人更是夸张，一切吃穿用度和皇帝一致，罕见的宝物也是积累得越来越多，甚至把魏明帝时期的才人掳回家中作为妻妾。

公元248年的冬天，曹爽的亲信李胜要出使荆州刺史，曹爽让李胜出发前去拜访下司马懿，司马懿在李胜面前假装病重，李胜告诉曹爽之后，曹爽信以为真，于是放松了警惕。

公元249年正月，魏帝曹芳和曹爽等人前往高平陵祭拜魏明帝。司马懿立马就在洛阳城内发起了政变，率兵控制住司马门，入宫奏请郭太后罢黜曹爽等人，同时和蒋济把守住洛水浮桥，关闭了洛阳城门。接着任命司徒高柔假节代理大将军事，接管曹爽的职权；王观任中领军事，接管曹羲的禁军。

曹爽在接到了给曹芳的弹劾他的奏表，于是扣了下来，并且把曹芳留在了伊河的南边，砍伐树木，做成抵御的鹿角，紧急征召数千名士兵。这是大司农桓范逃到高平陵，建议曹爽效仿曹操挟天子以令诸侯，逃亡许昌调集士兵反攻洛阳。与此同时，司马懿先后派许允，陈泰，还有曹爽的亲信前往劝降曹爽，并且以洛水发誓只是剥夺其兵权，可以保留爵位和富贵。

曹爽思考了一夜，最终决定向司马懿投降，最终因为谋反罪名，与其党羽都被诛杀了三族。

表面上司马懿轻轻松松凭借3000死士就成功发动了政变，实际上是魏国的皇族宗亲势力和士族的争夺。曹爽的专权引得太后和部分皇族子弟不满，又大肆打压士族。所以司马懿把控洛阳城时，抵抗之人甚少。不然太后也不会下诏配合，偌大的洛阳城也不会镇压不了3000个没有甲胄的死士。曹爽出行更是没带兵卒，家眷也滞留洛阳城中，忌惮颇多，再加上桓范在洛阳城封闭之后逃出，曹爽也怀疑桓范故意让他反抗，好被司马懿名正言顺的诛杀，诸多因素之下才投降被杀。