《诗经》是中国第一部文学作品，但尚未出一位知名的文学家，这是由于《诗经》是一部总集，是一部集体的创作，这批集体创作者的具体姓名已经无法知道了。
所谓文学的正统代表是“集”，除“总集”之外，尚有属于个别人士创作的“别集”。但由于有的“别集”是无主名的作品，有的“别集”则是不知名的作家创作的，直到《楚辞》产生。因此，屈原就成了中国第一位文学家了。
《楚辞》虽然也是一本总集，但其中以屈原的作品为最多，根据后代人的统计，以为屈原共撰写了二十五篇，但这一说法是否正确，仍有待考证。不管屈原在《楚辞》一书中占了多少篇，总之，肯定可以称为一部屈原的“别集”了。
说起《楚辞》，其中最著名的一篇当推其首篇《离骚》。在《楚辞》中，有一部分乃是屈原一派的学生或其朋友所作。
中国古代历史文化的最早发源地是在今之河南、山东、陕西、及山西一带，即是在黄河流域一带。但楚国是在汉水流域，屈原既是楚国人，故《楚辞》的产生地可说是非中原的，而是南方的；非黄河流域的，亦并非长江流域，而是汉水流域的。
《楚辞》是承接着《诗经》演变下来的。我人如果明白《楚辞》，必先知道其源流。这里再来谈谈《诗经》，它全书分为四部分，就是风、大雅、小雅、和颂，这四部分中比较属于纯文学的要推十五国风，因为国风的民间社会意味较浓。国风的最先是“二南”《周南》和《召南》，这“二南”是孔子所最为爱好的诗。“周南”与“召南”属于今河南之南阳与汉水以北的襄阳一带，此一地带气候暖和，民间爱好户外生活，山与山之间夹带着河流平原。这“二南”便是在淮水之北桐柏山之西处。桐柏山的北面即陈国，当时此处有韶乐，陈国公子曾将此著名的韶乐带到齐国。陈公子后来得齐国，名为田齐。因此，齐国也懂得了韶乐，孔子曾自鲁国到齐国，所以也听到了韶乐。
《论语》中记载道：“子在齐闻韶，三月不知肉味。”亦由此可见，孔子爱好音乐，他尤爱南方之韶乐，并劝学生要读《诗经》，尤其是他特别喜爱的“二南”。
《楚辞》是楚国人的作品，楚国并非在长江流域的荆州，乃是在襄阳，其地承接古代之“二南”，以下会再有说明。
至于《楚辞》中的“兮”字，实是楚人之语音，即是“啊”之意。例如，《论语》中有“凤兮凤兮”之句，此歌便是孔子到楚国时闻楚人所唱者，所以在《论语》中已记载有楚歌。后来楚国的项羽皖人。由汉水流域搬迁到长江流域，他曾作《垓下歌》道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
此歌与早前北方地区的歌不同，已大有进步。古人唱诗，到最后一句时必押韵，即所谓一声三叹。如江苏之宣卷一般。
与项羽同时争天下的汉高祖刘邦曾作歌道：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”
某日汉高祖命其所爱的戚夫人为其舞，对她说：“汝为我楚舞，我为汝楚歌。”由此可见楚人都是能歌善舞的。这楚舞当然与北方的舞不同。
陈国的舞是祭神时用的，跳舞需要能降神的巫师来主持，巫师跳舞时唱起恋爱歌曲，唱到陶醉时便忘其所以，也便变成了所谓神，故这种歌舞可以说是具有三重人格的，与北方的也有所不同。
陕西人唱歌，所谓“朱弦舒越，一唱三叹”，它是带有严肃性的，这由于是祭神时所用。南方人唱则变化多，是重复的，并且十分热闹。
《楚辞》中的《九歌》乃当时巫师祭神所用，当时屈原根据这一原则而作成《九歌》。因此，《楚辞》一人独讲，乃是一种对讲，也由此而使屈原借以寄托其爱国思想。
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