老虎和狮子作为世界上两种大型猫科动物在自然状态下其实是无法碰面的：老虎是森林之王，狮子是草原霸主。只有在人类的动物园、马戏团中它们才有可能见面。目前全世界一共有6个老虎亚种：西伯利亚虎、华南虎、孟加拉虎、印支虎、马来虎、苏门答腊虎。这其中西伯利亚虎是地球上现存最大的猫科动物：成年雄性体重平均为250千克，也有的能达到350千克左右。

西伯利亚虎分布于俄罗斯西伯利亚地区、我国东北地区以及朝鲜半岛，所以这一亚种在我国又被称为东北虎。华南虎作为我国特有的老虎亚种曾广泛分布于华南、华东、华中、西南的广阔地区，甚至陕南、陇东、豫西和晋南等个别地区也曾发现过，然而如今这一亚种已在野外环境中灭绝。近年来不时出现关于发现野生华南虎的消息，然而最终都没能得到证实。

印支虎主要分布在中南半岛的越南、老挝、柬埔寨等国，分布在泰国、马来半岛等地的老虎也曾被归入印支虎的范畴，然而在2004年以后分布在这一地区的老虎被划归马来虎这一新的独立亚种。孟加拉虎作为是世界上数量最多、分布最广的老虎亚种主要分布在印度和孟加拉国，我国西藏墨脱地区也有少量跨境分布。苏门答腊虎作为体型最小的老虎亚种只分布于印尼的苏门答腊岛。

目前全世界现存的6个老虎亚种之中华南虎已不复存在于野生环境中，其他5个亚种分布的地域包括俄罗斯西伯利亚地区、我国东北地区、朝鲜半岛、中南半岛、马来半岛、苏门答腊岛、印度、孟加拉国等地。当然这是目前老虎这一物种在世界上的分布范围，历史上老虎的分布范围比今天要大得多。历史上湖南、贵州、江西、福建、广东、广西、浙江、湖北、四川、重庆、河南、陕西、山西、甘肃等地均曾分布有华南虎。

此外历史上还曾存在过3个如今已灭绝的老虎亚种：爪哇虎、巴厘虎、里海虎。爪哇虎分布于印尼的爪哇岛，巴厘虎分布于印尼的巴厘岛，里海虎分布于伊朗、阿富汗、中国新疆以及前苏联的中亚加盟共和国、高加索加盟共和国。东北虎和里海虎这两个分布于北方寒冷地带的老虎亚种在整个老虎家族中是体型较大的两个亚种。这两个亚种之间隔着偌大的蒙古草原。

东北虎的分布范围在最西面曾一度达到过黑龙江上游，然而从未超出过黑龙江的源头。里海虎主要是分布在里海、咸海和巴尔喀什湖水系的几条大河沿岸的绿洲：其中最重要的是阿姆河和锡尔河流域。里海虎的分布范围在最西面达到了如今的高加索地区，在最东面达到了中国新疆地区。里海虎在这些地区主要是生活在山上的林子里。由此可见老虎的分布地域就是森林地带。

老虎在我国、俄罗斯和伊朗生活在山林中，在中亚则生活在沿河走廊森林里。老虎从来也不会分布在草原、沙漠等地带，这也就是老虎和狮子在自然状态下永远不可能碰面的愿意。老虎在北方寒冷地带的分布正好绕过蒙古走了一个月牙形：邻近所有地区都是老虎的重要分布区，然而唯独蒙古草原不是。这不是人为原因造成的：蒙古草原在历史上就没老虎，而不是原先有后来灭绝的。

任何物种要想在某个地方生存需要同时满足三个条件：气候、食物、天敌。如果在不考虑人类影响的自然状态下老虎是没天敌的，那么导致老虎不能在蒙古这样的草原地带生活的原因就只能从气候和食物方面去寻找。其实老虎对气候的要求并不高：从寒冷的西伯利亚到赤道附近的苏门答腊、爪哇等岛屿均曾有老虎分布过。与蒙古草原同纬度的东北地区不就是东北虎的栖息地吗？

然而与东北地区仅仅隔着一道兴安岭的蒙古草原偏偏自古以来就没老虎分布过。事实上东北地区和蒙古草原有着截然不同的生态系统：如今东北三省中辽宁省的年降水量为440-1130毫米；吉林省的年降水量为400-1000毫米；黑龙江省的年降水量为350-600毫米。尽管古今降水量可能存在一定差别，但可以确定的是东北地区的降水量是比较适宜树木生长的。

相比之下蒙古草原则是一种干旱少雨的气候，所以蒙古草原无法生长像东北地区一样的参天大树，因此一道兴安岭把东面和西面分割成为东北林区和蒙古草原两大地理区域。俗话说“一方水土养一方人”，事实上动物的分布何尝不受水土风貌的影响？养过猫的人可能会知道猫的汗腺是不太发达的，事实上这几乎是所有猫科动物身上所共同存在的现象。作为猫科动物的老虎由于缺乏汗腺，所以其实是不耐高温的。

老虎在高温的环境下通常喜欢泡在水里，所以它们对水源的要求会比较高。显然蒙古草原干旱少雨、缺乏河流水系的环境显然并不适合老虎的生存，相比之下东北林区的潮湿环境则是老虎所喜欢的。受到这种环境差异影响的当然不只是老虎这个物种，事实上蒙古草原和东北林区所生活的物种是存在明显差异性的。草原由于降水量少，所以植被分布较为稀疏，也就养活不了大型食草动物。

蒙古草原上除了人工饲养的牛羊之外其实在野生环境下分布最广的还是兔子、羊、旱獭等小型食草动物；相比之下东北林区所分布的野牛、野猪、鹿等物种才是老虎所钟爱的食物。古话说：“十座山养一只虎”，这就是说老虎需要吃大量肉类。缺乏大型食草动物的草原显然难以提供老虎生存所需的食物。像兔子这种小动物主要是狼和狐狸等小型食肉动物所捕食的。

像老虎这种体型的食肉动物花老大的力气去捕捉一只兔子可谓是得不偿失：一只兔子所能给老虎提供的营养还不足以弥补捕猎过程所耗费的体力。在食物匮乏的状态下老虎也可能会吃兔子，但老虎绝不会把兔子这种小型动物作为主要的捕食对象。况且草原上的小型食草动物大多奔跑速度还很快，而老虎则不是一种以速度见长的物种。老虎的爆发力很强，但其体能耐力不能支持长时间的奔跑。

所以老虎捕猎需要隐蔽场所：只有在森林里才能很好地埋伏起来，从而慢慢潜近猎物发动突袭；到了一望无际的大草原上老虎的踪迹就很容易暴露。老虎作为一种独居动物又无法像狮子和狼那样通过群体捕猎，所以单独的老虎个体在不占据速度优势的前提下难以在草原生活。蒙古草原这种生态系统不仅使其成为老虎的禁地，事实上也成为了所有大猫的禁地。

蒙古草原上同样也从未有过豹类分布的痕迹：东面的远东豹和南面的华北豹都没进入过蒙古草原，在蒙古西部和北部的高山上分布有一定数量的雪豹，但在真正的草原地带不存在任何大型猫科动物。蒙古草原上最大的猫科动物就是体重3-5千克的兔狲。由于蒙古草原上没虎、豹等大型猫科动物，所以草原灰狼就成为了这里的兽中之王。狼在东北林区饱受老虎欺负，然而在草原上蒙古狼成为了真正的王者。

蒙古草原与东北林区这种自然环境上的差异自然也对生活在草原和林区的人产生着潜移默化的影响。森林密布的东北林区和蒙古草原的一望无垠是截然不同的：事实上生活在如今的中国东北和俄罗斯远东地区的民族在古代是渔猎民族而非游牧民族。这些民族多以捕鱼射猎为生，而不是像蒙古草原上游牧民族一样放牧牛羊。尽管历史上的女真人骑射功夫了得，但在日常生活中他们更愿意选择步行以节省马力。