在中国空军还没有成长为战略空军之前，我国空中加油的唯一装备就是轰油6加油机。但是这款加油机毕竟是在图16轰炸机的基础之上改装而来的，其体格小就注定了无法帮助中国空军走的更远。后来我国向乌克兰购买了几架伊尔78大型加油机，但是这只是个治标不治本的方法，如果中国空军要拥有强大的战力倍增器，最直接有效的方法依然是自行研发大型的空中加油机。自从运20战略运输机服役之后，该机毫无疑问成为了一个研发加油机的绝好平台。

在这几天的珠海航展上，由运20战略运输机发展而来的运油20大型空中加油机进行了十分精彩的飞行表演以及静态展示。那么这款加油机的能力究竟如何？根据我国军事专家的介绍，运油20加油机的最大起飞重量是220吨左右，理论上能够装载超过100吨的燃油。一般来说，加油机的一半燃油是要留给自己使用的，而我国空军目前的主力战斗机，如歼11以及歼16等，内部装载的燃油总重量为九吨左右，因此一架运油20加油机一次性就可以完成对七架左右战斗机的燃油补给，这相比于过去中国空军的空中加油水平来说，已经上了好几个档次。

不过话说回来，此次珠海航展上，我们并没有看到运油20加油机展示硬管加油的技术，而依然使用了三根软管的加油结构进行展示。理论上来说，硬管加油最多可以做到每分钟6000升的燃油传输速率，而软管加油最多能够做到每分钟2000升左右。那么问题来了，当下我国空军还不使用硬管加油技术是没有能力吗？硬管加油技术一定360度无死角碾压软管加油吗？

答案显然是否定的。事实上这两种空中加油技术各有千秋，最重要的还是空军的任务需要。举个例子来说，美军在KC135加油机问世之前，使用的几乎全部是软管加油，但是冷战时期的美军已经全面向核战争看齐了，他们每一个动作几乎都是为准备和苏联的全面核战而做的。

因此美军的空中加油机，就要首先支持战略轰炸机的这种“硬货”。因此KC135加油机才使用了硬管加油的技术，一直到现在该加油机依然是美国空军的绝对主力，因此这种加油模式就沿袭下来了，而反观美国海军航空兵使用的大部分还是软管加油。

硬管加油技术的最大好处无疑就是快，一般其速度要比软管加油快二到三倍左右。然而其缺点也是十分明显的，那就是一架加油机只能够安装一根加油管，如果多架飞机同时缺油的话，那么在空中就必须排队。

除此之外硬管加油的结构也比较复杂，故障率高，一旦某一架加油机的加油结构出现故障，就意味着这架飞机暂时处于瘫痪状态。而软管加油的结构不仅结构简单，重量较轻，最大的优势就在于一架加油机同时可以安装多套加油结构，有利于提升加油效率。

当下的中国空军依然处于向战略空军的转型期，空军装备中的油老虎并不算多，更多的是各种本身供油系统流量就不大的战斗机。而美军面临的情况则截然不同，未来随着中国空军进一步装备升级，而且走的更远，拥有硬管加油技术显然是十分必要的。

对于我国空军来说，最完美的空中加油形态恐怕是硬管和软管兼具，前者专门负责给战略运输机，战略轰炸机加油，后者负责给各种战斗机以及中小型预警机加油，而运油20可能还要有其它改进型号出现。