细菌是出色的污水处理者。污水对于人类来说是废物，但对于某些细菌来说是食物。所以细菌在污水处理厂中起着关键作用。但工厂的运营成本也很高，因为我们通常利用好氧菌来分解污水中的杂质，这意味着要用气泵为污水通气，而这一过程的成本非常高昂。
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“这不是唯一的办法。”马修o西尔弗 (MatthewSilver） 说。西尔弗是美国马萨诸塞州 公司联合创始人兼首席执行官。他的公司已经开发出新的清洁工业污水的方法，这个方法产生的能量比消耗得多。
“我们的想法很可能成功，西尔弗说，“因为工业污水往往充满能量。例如，乳制品行业排放的工业污水可能富含碳水化合物和蛋白质。而且，我们所处理的复杂碳水化合物，基本上算是一种燃料。
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Cambrian Innovation 公司的污水处理系统很依赖厌氧菌（可以在缺氧的环境下生存的细菌）：这节省了运行空气泵的成本。这套系统的一部分是具有“电活性”的细菌，比如地杆菌和希瓦氏菌，它们会“吃”掉水中的废料，排出电子和其他带电粒子。
而系统的另一部分是可以生产甲烷的细菌，它们会把带电粒子作为能量来源，将二氧化碳转化为甲烷。西尔弗说：“然后，燃烧甲烷可以产生热量或电能。利用细菌处理污水的同时发电，这一想法可以追溯到 15 年前，但从实验室进入商业化阶段并不容易。
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“污水中的能量密度很低，如果想获得大量能量，需要处理的污水量是非常巨大的。”美国康奈尔大学的布兹o巴斯托 (Buz Barstow）教授说道，他的个重要研究方向就是利用细菌产生能量。但西尔弗说，如果将这项技术用于工业，情况会有所不同，因为工业污水通常比城市污水含有更高的能量.
文章摘选自《科学焦点》
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