殉葬习俗在大汶口文化、良渚文化、龙山文化等就已经出现，根据考古的发现，死者有自愿的，也有强制的，这一陋俗维持了几千年之久，直到汉朝时期，汉高祖刘邦和汉宣帝刘询明确表示反对人殉，之后殉人习俗才逐渐减少，改用其他方式取代。

之后历朝历代虽然一直有这陋俗，但是并不是真正形成制度，但是到了朱元璋这里不一样了，直接制度化，而且受害者很多是高贵的王妃和皇妃。

公元1395年4月9日，朱元璋次子朱樉暴死，朱元璋命其王妃王氏陪葬，历史上最这事件争议很大，一说是朱元璋派人毒死了王氏，一说是王氏上吊自愿陪葬的。根据《太祖皇帝钦录》，内有朱元璋为儿子朱樉所写的祭文。朱元璋指责儿子宠爱次妃邓氏，听信邓氏的话，将王氏囚禁于别处。待遇如同囚犯。此外，邓氏有种种过错，被责备后，自缢身亡。朱元璋亦再三要求朱樉礼待王氏。但朱樉未听从父亲的教诲，仍将王氏幽禁在王府中。由于王府无主，次序混乱。才导致宫女毒死了朱樉。

所以很多人说朱元璋要王氏殉葬是有原因的，但是这种说法其实并不成立，因为明朝毛奇龄《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”也就是说他自己确定了这一殉葬制度。

他的儿子明成祖对殉葬持支持态度，明成祖死后有十六个妃子和几十名无位号的宫御生殉，所被迫殉葬的妃嫔中还有朝鲜女子韩丽妃，朝鲜史书载有集体殉葬时女子们的哭泣哀求情景，惨不忍睹。（《李朝实录》：帝（永乐帝朱棣）崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引昇堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。韩氏临死，顾谓金黑（韩丽妃的乳母）曰：“娘，吾去！娘，吾去！”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。诸死者之初升堂也，仁宗亲入辞诀。韩氏泣谓仁宗曰：“吾母年老，愿归本国。”）

而朱元璋的孙子，更是搞出了“朝天女”，建文帝以张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等，由锦衣卫所试百户散骑带刀舍人，进为本所千、百户，其官皆世袭。以诸人皆西宫殉葬宫人父兄，世所称朝天女户者也，对生殉宫女的家属进行了表彰和封赏。

之后明朝的接班人全部沿袭了这一制度，直到明英宗去世前夕才废除这一制度，《明史·英宗后纪》评论他，“罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”王世贞在《弇山堂别集》中称：“此诚千古帝王之盛节。”

这一制度在明朝持续了150多年，而且即使明英宗废除了这陋俗，但是依旧还是有人在殉葬，皇帝和诸侯王们依旧会要求妻妾们自杀相随，再加上“朝天女”这种制度的存在，陪葬的人还不在少数。

想想也可怕，为何就不能好好地活着呢？为何有些人死了，也还要折腾活着的人呢。