前90年，地点漠北，7万汉军精锐与5万匈奴骑兵对决，汉军全军覆没，主帅李广利投降，无一人回到中原。卫青、霍去病之后，汉武帝继续对匈奴用兵，杀敌一千，自损八百。李广利时代，西汉对匈奴作战，几乎都是惨败，“文景之治”一去不复返。
李广利，册封贰师将军，汉武帝的大舅子，妹妹是李夫人。卫青、霍去病，同样是外戚，但他们是名将，攻无不克，战无不胜。李广利，水平很一般，打击普通敌人问题不大，对阵匈奴则不行。汉武帝举国之力打造的精锐，几乎都被李广利给耗尽，西汉走向衰败。公元前104年，大宛国王毋寡杀了汉朝使者，拒绝提供“汗血宝马”，汉武帝非常生气，决定收拾大宛。起初，汉武帝认为大宛兵力有限，打败对手并不难，只给李广利6000精兵，以及6万从各地征调而来的囚徒、恶少。如此，汉朝组建出6万多人的大军，浩浩荡荡杀向西域。大宛距离汉朝十分遥远，沿途各国又紧闭城门，汉军得不到补给，在大宛城下遇到挫折后，快速退兵。就在这时，漠北传来战报，赵破奴2万精兵被匈奴骑兵合围，全军覆没。朝臣议论纷纷，建议汉武帝让李广利回朝，带兵出征，但汉武帝拒绝，他继续对西域用兵。
汉武帝传令，敢于退回玉门关者，格杀勿论，李广利只好屯兵敦煌。接着，汉武帝继续调兵遣将，给李广利精兵6万，地方辅助部队8万，还有18万兵马屯驻在河西走廊，随时增援前线。第二次攻打大宛，汉武帝出兵32万，还不包括运输物资的民夫，可谓是押上了本钱。14万军队出塞，沿途各国不敢不接待，他们纷纷打开城门，给汉军送粮食，以免被收拾。抵达大宛时，汉军发起进攻，斩首两万余人，但未能破城而入。大宛城池坚固，强攻肯定不行，李广利便截断河水，打起持久战，试图耗死对手。打持久战，大宛不是对手，但李广利短期内也拿不下城池。此时，李广利听说大宛城内有汉人工匠协助挖掘水井，且粮食又很充裕，康居国的援军又准备抵达战场，不由产生畏惧。如此，李广利答应大宛“议和”，带着大宛送给的3千多匹战马凯旋而归。
十几万大军出征，耗费物资无数，结果只得到3千匹战马，李广利也是醉了。不管怎么说，李广利已经传播了汉朝的威名，迫使大宛臣服，也算是获胜，不虚此行了。也许是这次胜利，让汉武帝看到了希望，他想打造下一个卫青，让李广利出征匈奴，建功立业。前99年，也就是从西域班师回朝的第二年，李广利率3万骑兵出征，与匈奴右贤王交战。此战，匈奴骑兵4万，汉军3万，李广利斩首万余级，右贤王狼狈逃走。但是，李广利疏于防备，他只管追击，高歌猛进，结果被左贤王部包围，汉军战死一大半。《史记》记载：“匈奴大围贰师，几不得脱。汉兵物损失什六七。”跟李广利相比，少年将领李陵表现很出色，他率5000步兵出塞，给主力部队运输粮食，结果被匈奴单于包围。此时，匈奴兵力相继增加到13万，汉军只有5000步兵，力量对比悬殊。即便如此，李陵还是能射杀匈奴8万余人，若非叛徒出卖军情，李陵可以安全回到汉朝。
前97年，李广利再次出征，骑兵6万、步兵7万，总计13万兵马出塞。单于率10万骑兵列阵迎战，李广利率兵渡河发起进攻，双方连续大战十几天，汉军作战失利，主动撤退。史载：“汉使贰师将军六万骑、步兵七万，出朔方。单于以十万待水南，与贰师接战。贰师解而引归。”13万对打10万，汉军人数占据优势，步兵、骑兵协同作战，李广利还是没能获胜，却保存了力量，也不算丢人。但是，7年后的一场大战，李广利则是耗尽了西汉的7万精锐骑兵，汉武帝欲哭无泪。前90年，汉武帝再次北伐，分三路出兵，李广利率领中路，兵力7万，是汉朝骑兵的精锐所在。左路、右路有所斩获，但匈奴远遁，收获不大。李广利中路，一路高歌猛进，斩杀匈奴骑兵3万余人，连战连捷，单于被迫撤离。李广利被胜利冲昏了头脑，又急于立功赎罪，便不顾士兵疲惫，继续向北追击。此时，李广利图谋拥戴昌邑王的事件爆发，汉武帝扣押李广利家属，准备治罪。
士兵疲惫，李广利也管不了那么多，他只想建功立业，成就卫青的辉煌。李广利一意孤行，但部将极力反对，军心动摇，士气低落。为此，李广利只好向南方撤退，在燕然山扎下营垒，从长计议。匈奴单于乘胜追杀，率5万骑兵与汉军主力对峙，一场大战不可避免。毕竟不是名将，面对困境，李广利心灰意冷，疏于防备。夜晚，匈奴在汉军营垒前挖掘壕沟，黎明则从后方发起进攻。汉军本想列阵迎战，却发现营垒前面有一条深沟，进退不得，全军覆没。李广利无奈，只好投降匈奴，然后迎娶单于女儿为妻，其家人被汉武帝处死。不久，卫律嫉恨李广利，设计将其杀死。李广利战败，汉军精锐损失殆尽，“文景之治”成为过去，这是汉武帝重用外戚将领的结果。此后，汉朝国力衰退，没法对匈奴发起大规模进攻；匈奴也元气大伤，无法南下，双方暂时相安无事。参考书目：《史记》
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