对于澳洲鬃狮蜥来说，生活并不轻松。它们生活在炎热的沙漠地带，必须抵御高达45℃的极高温，并避免被野猫、狐狸或其他蜥蜴捕杀。

可能正是这些严酷的条件，导致鬃狮蜥需要子嗣越多越好，并发展出一种不寻常的变性本领。我们知道，人类的性别由染色体决定；很多鱼类和爬行动物的性别取决于受精卵孵化时的环境温度；而鬃狮蜥兼有两者的本领。在通常温度下，鬃狮蜥的性别由染色体决定，但气温一旦高于36℃，本来染色体显雄性的胚胎也会发生性别逆转，发育成雌性。这样，有了更多的雌性，就可以生育更多的孩子。

那么，温度究竟是如何决定性别的呢？这一现象的背后机制，直到最近才被弄清楚。

为了探索这个奥秘，澳大利亚一个小组研究了在28℃（在这个温度下，雄性胚胎孵化为雄性）或在36℃（在这个温度下，雄性胚胎孵化为雌性）未孵化的鬃狮蜥胚胎的基因。

研究小组发现，两者的基因活动存在巨大的差异，在孵化为雌性的雄性胚胎中，负责雄性发育的基因被强行关闭，负责雌性发育的基因则被打开。这种基因的关闭或开启，是通过DNA上附着一种叫“表观遗传标记”的化学物质来实现的。

为变性提供“硬件”基础的是，鬃狮蜥的性染色体差异很小，不像人类的X、Y染色体差异极大。因此，仅仅将某一条性染色体上的某些基因打开或者关闭，就可以改变鬃狮蜥的性别。

有意思的是，由变性得到的雌性，与雄性和正常的雌性截然不同，它们的生育能力更强，并更具有攻击性，实际上有点像鬃狮蜥中的第三性。