如果说，《道德经》第一章的“道可道，非常（恒）道；名可名，非常（恒）名”，是打开老子思想宝库“玄妙之门”的钥匙，那么，第四十章的短短两句则就是他的思想宝库中最瑰丽的珍宝。

第四十章的第一句话，即“反者道之动，弱者道之用。”

对“反者道之动”中“反”字的含义，历来有两种解读。

一种说，“反”，是相反、正反之“反”；另一种说，“反”，是返回之“返”。

钱钟书先生在《管锥篇》第二册中则说：“（此）反有两义。一者正反之反，违反也；二者往反之反，回反也……老子之反融贯两义，即正反两合”。

此说甚是。

道家，是最早解读《周易》的学派，还要早于儒家。老子的《道德经》中亦饱含同于《周易》的“物极必反”思想。

《周易》的《泰》《否》两卦，充分诠释了“泰极否来”和“否极泰来”的易变转圜哲学。

“反者道之动”，也讲的是这个道理。这正如《道德经》第二十五章所云：故道大，“大曰逝，逝曰远，远曰反。”

用现在的话说，就是世界万物都是发展的，发展看起来是沿着“正”的反向，但实际上是在向“反”的目标靠近；“正”一旦达到极致，就会向返回到事物的本身，即返本复初、往复循环发展。

举个例子来说，一个人一直向西走，走来走去实际上最终又回到了东边。

老子说，“反者道之动”，这就是事物运行发展所遵循的“道”，即规律。

（楚简《道德经》）

“反者道之动”的后半句，是“弱者道之用”。有人将此解释为“道的作用是柔弱的”。

从老子的“柔弱胜刚强”的思想来说，此种解释未尝不可。

但是，似乎解读为“弱者发展起来靠道的作用”更合理。

《道德经》中，反反复复以“婴儿”来形容“道”。“婴儿”显然是“柔弱”的，然而，婴儿必然长大，柔弱必然变得刚强，靠什么，就是靠“道”这种规律。

（汉帛书《道德经》）

可以证明老子所说即为上述含义的，是此章后面的第二句话“天下万物生于有，有生于无。”

在老子那里，“有”和“无”为“同出而异名”，其实是一个意思。

那么，老子何以还要区分“有”和“无”呢？

大概，老子认为，“无”不仅是“视之不见”“听之不闻”“搏之不得”（第十四章）的“虚无”，更在于其是无限的、无可名状的、超越于一切概念和规定性质上的“本源”。

（汉简《道德经》）

然而，这种“道”之“无”的状态，必然要转化发展成万物的“实有”，之所以会如此，是因为“无”实为“其中有象”“其中有物”“其中有精”“其中有信”（第二十一章），总之，“无”是充满生命力的“无”。

这种生命力，必然要发展，会从“柔弱”发展为刚强，这是“柔弱胜刚强”的内在含义之一；但同时，这种发展也在走向自己的反面，然后再次回归。

黑格尔曾极力贬低东方哲学，尽管他对老子有所赞赏，而实际上他并未读过一次《道德经》，以致将“道家”和“道教”混为一谈。

如若他认认真真拜读一下《道德经》，便会发现他的哲学，在2300年前，就被老子极精湛地阐述过了，特别是他的辩证法和螺旋式发展，不知其是否会因此而汗颜。