现存中医文献里，最早出现“癌”字的，是12世纪时宋代的《卫济宝书》，和公元1264年的《仁斋直指附遗方论》。而最早描述癌症的，则是后者，书中说：“癌者上高下深，岩穴之状，颗颗累垂……毒根深藏，穿孔透里”。意思是说癌象岩石状，有毒根深藏于体内。
癌症本身是一种恶性肿瘤，中医对肿瘤最早的文献记载是公元前16世纪～公元前11世纪殷商甲骨文“瘤”字的出现。二千多年前的《黄帝内经》中已有筋瘤、肠瘤、昔瘤(指长时间形成的肿瘤)等的描述。《周礼?天官》则记载了周代“下士八人，掌肿疡、溃疡、金疡、折疡”的治疗。这里所谓肿疡，就是对肿瘤这类疾患的描述。
宋代《圣济总录》把腹内肿瘤叫做"症瘕"(音“征假”)。明代陈实功的《外科正宗》(公元1617年)中以“茧唇”称如今的唇癌。清代高秉钧在《疡科心得集》(公元1805年)把肿瘤叫做"失营"或"失荣"。因为这种病的后期，人体外表失去光泽荣华，"如树木之失于荣华，枝枯皮焦，故名也。"
此外历代中医对恶性肿瘤的描述主要有下列病名：“噎膈”包括食道癌及贲门癌；“胃反”包括胃癌在内；“积聚”是指包括各种内脏肿瘤在内的胸腹部肿块；“症瘕”多指下腹部及盆腔肿块；对“崩漏带下”的描述则与宫体、宫颈癌症状相似；“石疽、失荣”则与恶性淋巴瘤及颈部转移癌症状相似。此外还有“肾岩”、“脏毒”等类似肿瘤的描述。
提到“癌”这个名词。这“癌”字没有见于《康熙字典》等传统典册，迟至1915年“癌”字才正式出现在《辞源》和《中华大字典》中 ，解释“癌”是恶性肿瘤。
主要是描述肿瘤的名目很多，当然肿瘤分类也成问题。历代文献所记录的名称，有其大如瘤的脓肿叫痈，还有肿疡、瘿瘤、恶疮、瘤、岩、癌等十几种名称。肿瘤不分良性与恶性，脓肿，血(块)肿或霉菌球的肿块等等，所以要探索研究古代人所说的肿瘤不容易。
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